Не беше изненада, че пускането на капсулата CST-100 Starliner на Boeing беше отложено в събота. Това щеше да е първата мисия на компанията, превозваща астронавти до Международната космическа станция, откакто НАСА възложи договори през 2014 г. на Boeing и стартъпа SpaceX да свършат работата. Boeing е измъчван от закъснения и многобройни погрешни стъпки, откакто пое предизвикателството да разбие зависимостта на САЩ от Русия за превоза на екипажи и оборудване на НАСА до космическата станция.
С по-малко от четири минути до края на обратното броене, мисията беше прекратена, след като излишна компютърна проверка отбеляза потенциален проблем. Капсулата, която ще носи двама астронавти, може да бъде изстреляна още в сряда. Дори ако Starliner, който се движи върху ракетата Atlas V на Lockheed Martin Corp., излети и стигне до станцията, това едва ли би било голям успех. Партньорството на Boeing с Lockheed Martin, United Launch Alliance, изостава с около седем години от първата си мисия с екипаж, а Atlas V е товарна ракета, която е в края на полезния си живот. Трудно е да се каже колко пари изгаря космическият бизнес на Boeing, защото е скрит под губещото отбранително звено, но това е проблем, който компанията не може да си позволи.
Boeing трябва да изгради своя космически бизнес и да го комбинира със смела, предприемаческа космическа компания (с подкрепата на фирми за рисков капитал с дълбоки джобове, чиито директори мечтаят да отидат в космоса). Отделът отчаяно се нуждае от разтърсване, за да се конкурира и вече не може да почива на лаврите от своя разцвет, когато ракетата Saturn превозваше мисиите Apollo до Луната. Целта трябва да бъде да се постигне успехът на SpaceX и да се намали цената на космическите изстрелвания, тъй като НАСА се стреми да постави хора на Марс с Луната като междинна станция.
Boeing досега се проваля в мисията си да замени зависимостта на САЩ от Русия за транспортиране на хора и доставки до космическата станция. Миналата година Русия се съгласи да остане като партньор на космическата станция до 2028 г. Тъй като геополитическото напрежение нараства, сега Русия планира да построи своя собствена орбитална станция. Не се изненадвайте, ако Китай се присъедини към тези усилия. Ако не беше ракетата Falcon 9 на SpaceX, която е изпълнила девет мисии с екипаж от 2020 г. насам, Русия можеше да блокира американските астронавти в космоса.
Това не е добре нито за САЩ, нито за Boeing, който има сериозни проблеми с качеството и безопасността във фабриките за самолети, които Федералната авиационна администрация критикува за нефункционираща корпоративна култура. Boeing се опитва да промени основния си бизнес и все още може да отнеме години, за да се поправи, според Тим Кларк, президент на Emirates Airlines, най-големият купувач на широкофюзелажните търговски самолети на Boeing.
„За мен това ще бъде петгодишна пауза от сега“, каза Кларк пред Bloomberg този уикенд по време на интервю в Дубай. „Не мисля, че ще възстановят производствената си линия за всички типове самолети.“
Boeing се нуждае от цялостна ревизия на производствения си процес за търговски самолети. Ако Boeing не може да обърне бизнеса си със самолети, компанията е потънала. Това е основният приоритет и нищо друго не се доближава. Поредицата от грешни стъпки на компанията показа, че на ръководството му липсва способността да се справя с тази бъркотия, както и да преобърне своя космически бизнес.
Това не е случаят с другите звена на Boeing. Global Services стартира през 2017 г. като продължение на дейностите с търговски самолети и е най-печелившият бизнес в момента. Отбраната, космосът и сигурността са събрани в едно цяло. Отбраната трябва да остане поради синергията, която има с търговските самолети, включително споделени платформи за патрулния самолет P-8 и танкера за презареждане във въздуха KC-46 Pegasus. Бизнесът със сигурността, който включва киберсигурността, има повече общо с отбраната, отколкото с космоса, и нуждата от защита на мрежите само нараства.
Космическото звено е компания за пълен набор от услуги, която поддържа космическата станция, изгражда и обслужва сателити и служи като главен изпълнител на Space Launch System на НАСА, която е предназначена да върне американските астронавти на Луната и на Марс. United Launch Alliance, партньорството на Boeing-Lockheed, изстреля новата ракета Vulcan през януари след години на забавяне. Vulcan е проектирана да се конкурира с тежкотоварните ракети Falcon на SpaceX. Има стойност и потенциален апетит за чиста компания в тази втора космическа надпревара, но космическият бизнес на Boeing се нуждае от фокус и смело лидерство, което няма да получи от настоящото ръководство. Освен че предпазва бизнеса с търговски самолети от провал, главният изпълнителен директор Дейв Калхун е зает с намирането на наследник, след като се съгласи да се оттегли в края на тази година.
Отделът за отбрана, космос и сигурност отчете оперативна загуба от 1,8 милиарда долара през 2023 г. Имаше спекулации, че Boeing иска да напусне космическото си партньорство с Lockheed. Bloomberg News съобщи, че компанията също така се стреми да продаде няколко малки предприятия за отбрана. Това няма да е достатъчно.
За САЩ космическата индустрия трябва да остане няколко стъпки пред Русия и Китай, който приземи първия си космически кораб на тъмната страна на Луната в събота - същия ден, когато Boeing прекъсна мисията си Starliner. Boeing трябва да освободи своя космически бизнес и да позволи на фирма, подкрепяна от инвеститори с дълбоки джобове, да обнови неговата култура и да привлече нови таланти. Вместо да работи върху идеи за полети до Луната и до Марс, Boeing трябва да се придържа по-близо до Земята и да се концентрира върху основния си приоритет - изграждането на най-висококачествените търговски самолети навреме и в рамките на бюджета.
Томас Блек е колумнист на Bloomberg Opinion, който пише за индустриалния и транспортния сектор. Преди това е бил репортер на Bloomberg News, отразяващ логистиката, производството и частната авиация.