Когато Томас Едисън окабелява собствената си къща в Менло Парк, тогава малко селце в Ню Джърси, той изработва примитивен кабел. Като изолация той избра смес от асфалт, ленено масло и пчелен восък; за сърцевината, медна жица. Защо? Металът е вторият най-добър проводник, само след много по-скъпото сребро.
Бързо напред близо 150 години и медта остава централна за електричеството, както беше, когато Едисон освети САЩ. Сега, когато енергийният преход има за цел да електрифицира всичко, от шофирането до отоплението, медта също ще бъде навсякъде. Очаквано, тя се превърна в любимец на пазара на суровини.
Лозунгът е прост: В ерата на изменението на климата медта е новият петрол – критичен минерал, който е от съществено значение за пренастройването на нашата енергийна система с възобновяема енергия. Както във всеки финансов разказ, историята за бума има зрънце истина - и е пълна с глупости.
На циничните инвеститори в метали трябва да им бъде простено, че имат случай на дежа вю: същият разказ послужи за надуване на балоните в металите за батерии – литий и кобалт – и редкоземните елементи преди няколко години. Всичките им цени се сринаха след краткотраен, силно възход. Медта все още не е балон, но това е претъпкана търговия, в която всички - къщи за търговия със стоки, хедж фондове, Уолстрийт, мениджъри в минното дело - залагат в една и съща посока.
Безспорно пазарът е нажежен. На Лондонската борса за метали референтните цени на медта скочиха в понеделник до номинален връх над 11 000 долара за метричен тон, надминавайки предишния връх от 10 850 долара, поставен през 2022 г. В Ню Йорк цените скочиха още повече, защото съвкупност от финансови условия, а не фундаментални фактори, погълна пазара.
Тъй като минните компании обявяват големи понижения в своите прогнози за доставките за годината и запасите на ниски нива, има инерция за още по-високи цени. Goldman Sachs Group Inc. каза на инвеститорите наскоро, че „времето на медта е сега“.
Може ли медта да скочи до $12 000 за тон, може би $13 000? Може би. През 2008 г., по време на водения от Китай стоков бум, металът за кратко се търгуваше над $8000. В реално изражение, коригирано с инфлацията, ще трябва да нарасне до близо 14 000 долара за тон в днешни пари, за да достигне този връх.
И все пак сегашното търсене - за разлика от това след няколко години, когато енергийният преход набира скорост - изглежда крехко. Китай представлява около половината от световното потребление на мед, а секторът на недвижимите имоти, който е голям потребител, е в депресия.
Физическият пазар на мед, особено в Китай, изглежда слаб, като премията, която потребителите като производствени компании са готови да плащат над цените на стоковата борса, за да осигурят действителния метал, пада до исторически ниски нива. В Шанхай купувачите получават отстъпка за метала, което не се е случвало от години. Трудно е да се примири изобилието на финансовите пазари, особено в Ню Йорк и в по-малка степен в Лондон, с мрака на китайския физически пазар.
Аргументът uber-бик гледа отвъд сегашната слабост на търсенето в бъдеще, когато според най-розовите оценки потреблението на рафинирана мед ще се удвои от около 25 милиона тона сега до 50 милиона до 2035 г. Разликата между нарастващото търсене и затруднено предлагане предполага, че енергийният преход ще бъде „късо съединение“, каза консултантската компания S&P Global в своя доклад „Бъдещето на медта“, често цитиран от биковете като доказателство за своя аргумент.
И все пак тези прогнози за търсенето не са прогнози, а вместо това са сценарии, изградени назад: приемете, че светът напълно изпълнява ангажиментите си за нетна нула до 2050 г. и след това преценете колко мед ще е необходима, за да се случи това. Проблемът е, че земното кълбо не се движи към нетната нула до 2050 г. (дори не е близо). Сега вижте кой използва и тези сценарии като пропаганда: минната индустрия. Това трябва да ви каже много за тяхната използваемост.
Случаят със супер възходящото потребление до голяма степен заобикаля други проблеми: с цените на медта над $10 000, стимулът за смяна се увеличава. Медта е най-добрият достъпен електрически проводник, но алуминият, който струва около $2600 на тон, може да я замени - и вече го прави - в някои приложения. С нарастването на цените инженерите ще имат силен стимул да използват медта по-пестеливо.
CRU Group, консултантска компания, специализирана в пазарите на метали, има много по-нюансирана представа за търсенето на мед, като очаква то да достигне по-малко от 35 милиона тона до 2050 г., доста под сценария на uber-биковете.
Какво да кажем за предлагането? Там съм по-благосклонен към биковете. Ясно е, че най-лесните находища на мед са открити. Допълнително производство ще дойде от мини с по-ниско съдържание на руда, разположени в по-трудни географски райони и вероятно с рудни тела, заровени по-дълбоко. Минната индустрия се занимава със сливания и придобивания, съсредоточени върху медта - като BHP Group Ltd., която се опитва да купи Anglo American Plc. Но M&A не създава ново предлагане. Старомодното проучване, последвано от изграждане на мини от нулата, го прави.
Но сега има много мед, като се има предвид ценовият стимул. Демократична република Конго е очевидно място. Но други региони в Африка предлагат възможности. Там следете китайски компании, като Zijin Mining Group Co., които ще се разширят бързо, за да гарантират, че вътрешният им пазар разполага с всички необходими метали. Тук не става въпрос само за намиране на нови мини, а за разширяване на начините, по които инженерите могат да извличат метала. Една от тези системи се нарича извличане чрез сулфиди.
От известно време минната индустрия прогнозира огромна „пропаст в предлагането“ след 10 години. Никога не се е материализирало. Разбира се, дори по-малко оптимистичната прогноза за търсенето и предлагането предвижда пазарен дефицит през следващото десетилетие, но разликата не е толкова голяма, колкото предполагат биковете.
След това има психологически фактор: лозунгът „Медта е новият петрол“, който кара човек да иска да скочи на Лондонската метална борса и да натрупа колкото е възможно повече запаси. Само един малък проблем: не е новият петрол, и даже не е близо. Ето как го наричам аз: Най-голямата глупост, използвана от биковете, за да прокарат своя дневен ред.
При енергийния преход медта е основна суровина: купува се веднъж и се използва многократно. Помислете за електрически кабел, който, след като бъде изграден, може да носи енергия години наред, ако не и десетилетия. От друга страна, петролът е „поточна“ стока, която трябва да се купува многократно, тъй се изгаря. Това е решаваща разлика, която много бикове изглежда пренебрегват.
Не помага, че Международната агенция по енергетика и Международният енергиен форум, две организации с оскъден опит в моделирането на предлагането и търсенето на метали, публикуват доклади, крещящи за недостиг. Това ми напомня за времето, когато МАЕ предупреждаваше света за предстоящия недостиг на петрол. Това никога не се е случвало и се съмнявам, че ще се случи в металите.
Добавете всичко и случаят за по-високи за по-дълго цени е налице. Но не забравяйте, че медта се търгуваше на средно 2200 долара през 90-те години на миналия век и 5300 долара от 2000 до 2020 г., така че текущите цени вече са много по-високи от историческите. Случаят за най-ослепителната прогноза - един мениджър на стокови хедж фондове казва, че цените ще скочат до $40 000 след пет години, от $10 000 днес - е силно спекулативен.
За да се случи това, трябва да се предположи, че най-невероятно оптимистичните прогнози за търсенето се оказват верни - и същевременно, че най-неблагоприятните прогнози за предлагането също ще се сбъднат. Човек също трябва да очаква, че технологичните иновации няма да намалят нуждата от метал; че геополитическата криза и търговските войни няма да провалят глобалния икономически растеж; и че нивата на рециклиране няма да се подобрят. Това е много - наистина, много - за предположение.
Хавиер Блас е колумнист на Bloomberg Opinion, който отразява енергетиката и суровините. Той е бивш репортер на Bloomberg News и редактор за суровини във Financial Times.