Повечето хора са виждали роботи в човешка форма. Холивудската версия се снима във филми от десетилетия. Сега в интернет има видеоклипове на истински двукраки роботи, независимо дали става дума за Optimus на Илон Мъск или за невероятно гъвкавия двукрак робот от Boston Dynamics. Agility Robotics има такъв с крака, които се огъват назад в коленете като фламинго.
Тези роботи са страховити за някои и готини за други. Дълбоко свързаната първична реакция към различното в тези автоматизирани инструменти винаги ще прави роботите с форма на човек малко по-противоречиви от Roomba, която се блъска из дома, или роботизирана ръка, завинтена към пода на автомобилна фабрика, която може да обърне с лекота каросерията на кола.
Харесвате ги или не, тези двукраки роботи ще станат обичайни с времето. Формата не е просто напразен опит да се прославят хората. Наличието на два крака помага на тези роботи да се поберат там, където действат хората, а ръцете им позволяват да вземат и носят предмети, докато са в движение. Няколко компании и стартъпи ги изграждат и тестват сега. В ограничени случаи, като например Digit на Agility Robotics, те се използват в първоначални пилотни тестове в складове.
Все още не са готови за широкия пазар. Всъщност те все още са опасни и имат ограничения за мощност и полезен товар. Започвайки през 1961 г. с Unimate, първия фабричен робот, на индустрията ѝ отнема около две десетилетия от първоначалната наличност до широкото внедряване. Този цикъл може да се ускори с неотдавнашното въвеждане на така наречените колаборативни роботи и автономните мобилни роботи, известни с акронима AMR. Тези два най-нови вида роботи проправят пътя за роботи с форма на човек.
Колаборативните роботи, известни като коботи, бяха пробив, защото имат сензори, които забавят или спират движението, когато човек или други обекти се приближат. Това ги предпазва от нараняване на човек и позволява на роботите да работят заедно с хората. Тази технология е изобретена през 1996 г. и се появява на пазара преди по-малко от десетилетие. Сега това е най-бързо развиващият се сегмент на пазара на индустриални роботи с вече внедрени 225 000 кобота.
Тогава дойде експлозията на автономните мобилни роботи, които обикновено имат четири колела и плоска повърхност, която им позволява да носят предмети. Тези мобилни товарни мулета направиха революция в дизайна на складовете. По същество машините носят неща на хората, вместо работниците да трябва да ги разкарват из огромен склад.
Коботите и мобилните роботи бяха навсякъде на изложението Automate миналата седмица в Чикаго. Шумът обаче беше около роботите с форма на човек и напредъка към превръщането им в практични инструменти. Най-голямото препятствие е подобряването на безопасността. В момента двукракият робот се нуждае от постоянен източник на енергия, за да остане изправен. Ако токът спре, тези тежки машини бързо се озовават в купчина на пода. Проблемът се усложнява, ако роботът носи нещо. Изследователите са се опитали да заключат робота, когато захранването спре, но тогава той става нестабилен на два крака и се преобръща. Докато този проблем не бъде решен, тези машини ще трябва да работят отделно от хората.
Тези ранни двукраки роботи са бавни и са ограничени до няколко часа при зареждане. Те също така са скъпи и ще трябва значително да намалят цената си, за да позволят широко приемане. Това ще се случи, когато преминат към производство и по-голям обем. Тези първи случаи на използване трябва да осигурят възвръщаемост на инвестицията, подобна на 18 месеца до година за повечето проекти за автоматизация.
Една ранна задача е товаренето на кашони с различни размери, форми и тегло в стандартно 53-футово ремарке. Това е светият граал на логистиката, каза Джоел Стенсън, старши вицепрезидент на Global Operations Technology в United Parcel Service Inc. UPS се интересува от хуманоидни роботи, но няма значение дали роботът има два крака или се движи на колела, каза Стенсън. Компанията за доставка на пакети просто иска машина, която може да се сравни или надмине способността на работника да товари и разтоварва пакети на ремаркета на по-ниска цена.
Компании като Teradyne Inc., която притежава MiR и Universal Robots, и Neura Robotics GmbH, немски стартъп, вече предлагат роботи на колела, които имат подвижни ръце. Тези машини са комбинация от технологии, включително камери, които дават на машините визия и им позволяват да навигират около препятствия и коботите, които забавят или спират, когато се доближат до хората. Изкуственият интелект обещава да направи тези роботи по-лесни за програмиране и в бъдеще те ще действат по гласови команди. Тези роботи на колела ще изпълняват някои от същите задачи като двукрака машина.
Идеята, че хуманоидните роботи ще се разпространяват, се основава на факта, че светът е създаден около хората. Тези двукраки роботи ще се впишат в тази обществена структура, вместо обществото да трябва да бъде препроектирано около роботите.
Това означава, че хуманоидните роботи няма да бъдат ограничени до фабриката или склада. Тяхното предимство пред другите машини ще бъде в неструктурирана, променяща се работна среда, като например строителна площадка, където може да се наложи да прекрачват предмети или да изкачват стълби. Те ще могат да изпълняват задачи в сгради и домове, защото пасват там, където пасват хората. Изследователите работят върху сензорна кожа, за да направят роботите чувствителни към допир или температура. Това би им позволило да работят по-интимно с хората, като например грижи за възрастни хора. Първото въвеждане на обслужващи роботи вероятно ще се случи в страни с най-остри демографски предизвикателства като Япония, Китай и други нации, които имат застаряващо население и ограничителни имиграционни политики.
През цялото време машините са облекчавали бремето на работниците, като са извършвали най-физическата, повтаряща се работа. Това позволи на хората да бъдат по-продуктивни и да печелят повече. Този нов клас роботи ще повтаря този модел. Разликата е, че хуманоидните роботи ще работят по-близо до хората, поставяйки приоритет на безопасността. Правилата за това как AI се прилага към тях трябва да бъдат ясно определени. И все пак тези роботи винаги трябва да се разглеждат просто като инструменти, които помагат на хората да бъдат по-продуктивни и винаги да се разглеждат просто като неодушевени обекти, които могат да бъдат затворени по всяко време или рециклирани, когато вече не са необходими.
Независимо дали смятате, че са готини или страховити, хуманоидните роботи идват.
Томас Блек е колумнист на Bloomberg Opinion, който пише за индустриалния и транспортния сектор. Преди това е бил репортер на Bloomberg News, отразяващ логистиката, производството и частната авиация.