С присъединяването тази година на Швеция и миналата пролет на Финландия към Организацията на Северноатлантическия пакт, Балтийско море беше наречено "езеро на НАТО" от някои анализатори. Един поглед върху картата показва, че до голяма степен (но не напълно) това е вярно - бреговата линия има няколко части от руска територия. Останалата част от крайбрежието е в ръцете на НАТО: Швеция, Финландия, Естония, Латвия, Литва, Полша, Германия и Дания.
Русия контролира малко крайбрежие между Литва и Полша заради странния си анклав Калининград. А президентът Владимир Путин контролира далечния източен ъгъл на Балтийско море в подстъпите към Санкт Петербург – по ирония на съдбата някога смятан за „прозорец към западния свят“ от царете, започвайки от Петър Велики. Днес, в случай на конфликт между Москва и НАТО, всеки от руските военни кораби там ще бъде бързо и лесно приклещен или унищожен.
Как алиансът трябва най-добре да се възползва от своето ново (почти) езеро и какъв вид учения и обучение трябва да провеждат военноморските сили на държавите-членки, за да осигурят гладка работа в екип?
Когато бях военен командир на алианса, изпитвах удоволствие да участвам всяка есен в учението "Балтийски операции" или BALTOPS. Това първокласно учение на НАТО се провежда от 1972 г., като следващото е след няколко седмици.
Аз също участвах в BALTOPS като младши офицер няколко пъти в края на 70-те години, в разгара на Студената война. Тогава военноморската ситуация в Балтийско море беше доста балансирана между САЩ-НАТО от една страна и СССР-Варшавския договор от друга. Швеция и Финландия бяха строго неутрални. Спомням си как стоях на пост на мостика, трябваше много да внимавам за съветските военни кораби, които се втурваха и излизаха от нашите формации, следеха ни за събиране на разузнавателна информация (често на опасно близки разстояния) и като цяло тормозеха нашите кораби.
Нещата се промениха: миналогодишното учение BALTOPS включваше 20 нации, като Финландия в морето за първи път като пълноправен член и Швеция участваше като кандидат. То можеше да се похвали с близо 50 кораба, 45 самолета и 6000 души морски персонал.
Показателно е, че събитието включваше сложна мрежа от учения за противовъздушна отбрана, свързващи заедно цялата наземна отбранителна мрежа на НАТО, заедно с множество кораби с управляеми ракети. Изглеждаше много като коалицията, събрана от САЩ преди няколко седмици, която помогна да бъдат свалени 250 дрона, балистични ракети и крилати ракети, изстреляни от Иран срещу Израел.
Основно в учението беше тестването на нови технологии. Шестият флот на САЩ, който покрива всички европейски води, се съсредоточи върху съвместното използване на усъвършенствани противоминни системи, безпилотни подводни превозни средства, въздушни дронове и безпилотни надводни кораби - като надводните безпилотни летателни апарати убийци, използвани толкова ефективно от украинците срещу руския черноморски флот. BALTOPS успешно демонстрира как НАТО може да използва своите сили в Балтийско море в целия спектър от военноморски дейности и изпрати на Русия зловещ сигнал за способностите на съюза.
Втори елемент от контрола над Балтийско море ще бъде разгръщането на военновъздушни сили с морско базиране - самолети на нашите самолетоносачи - за задържане на руския въздушен и морски капацитет. В това, което вероятно беше репетиция за балтийските операции, подобно ниво на морска мощ на НАТО беше демонстрирано в Средиземно море през последните две седмици в операция „Удар на Нептун“: пет ударни групи самолетоносачи и десетки кораби от 11 държави.
Пенсионираният адмирал Джеймс Фого, бивш командир на всички военноморски сили на САЩ в Европа (и мой ключов помощник в НАТО преди десетилетие), беше старши наблюдател и ментор на учението. Той ми каза, че е било особено важно да види за първи път френска ударна група, водена от мощният атомен самолетоносач „Шарл де Гол“, под пълно командване на НАТО.
Русия ще реагира срещу всякакви балтийски учения на НАТО, въпреки че съотношението на силите в морето сега е силно натоварено срещу тях. Следващия месец те може да преминат към кибернетична и електронна война за кратко време. Това е подобно на нещо, за което се твърди, че се опитват през последните няколко седмици, с търговски самолети като цели. (Finnair беше принудена да спре нормалните ежедневни полети до Естония след няколко заглушавания.) НАТО може да противодейства на агресията на Русия, като упражнява както нападателна, така и отбранителна електронна война в BALTOPS.
И накрая, очаквайте НАТО да използва своето балтийско езеро, за да окаже натиск върху малкия Калининград, който действа като географски клин между балтийските държави на НАТО - Естония, Латвия и Литва - и останалата част от алианса. По-голямата част от руския флот в Балтийско море е базиран в пристанището Балтийск там, а Калининград е домакин на значителни въздушни и ракетни сили. (Възможно е да има и тактически ядрени оръжия.) В случай на война Калининград ще трябва да бъде неутрализиран, така че руските сухопътни сили — вероятно действащи през васалната на Москва държава Беларус — да не могат да поемат контрола над критичния Сувалкски пролом, който минава по границата между Литва и Полша.
За някои тази заплаха може да изглежда пресилена - какви са шансовете Путин да създаде голяма криза в морето или да нахлуе в някоя от балтийските държави? Е, преди три години идеята, че той ще започне нападение срещу Украйна, също изглеждаше малко вероятна; не се опитвайте да надхитрите човека в Кремъл. Тези малки нации със сигурност го приемат сериозно: бившият началник на военното разузнаване на Естония предупреди, че Русия ще бъде готова да атакува след четири години. Военните игри прогнозираха, че руските войски могат да превземат столиците на Естония или Латвия за по-малко от три дни.
За щастие, добавянето на Швеция и Финландия към алианса – наречете го „Глупостта на Путин“ – дава на НАТО повече възможности от всякога в Балтийско море. Въпреки че Русия разполага с известни способности, непрекъсната програма за обучение, учения и иновации ще гарантира, че НАТО има пълен контрол над новото си езеро.
Джеймс Ставридис е колумнист на Bloomberg Opinion. Той е пенсиониран адмирал на ВМС на САЩ и бивш върховен съюзен главнокомандващ на НАТО в Европа и почетен декан на Училището по право и дипломация "Флетчър" в университета "Тъфтс".