По време на годишната среща на Berkshire Hathaway Inc. миналия уикенд един от акционерите попита Уорън Бъфет как би се справил неговият автомобилен застраховател Geico в случай, че технологията за автономно шофиране успее да намали броя на произшествията, както Елон Мъск от Tesla Inc. предположи по време на разговора за приходите миналия месец. "Ако катастрофите намалеят с 50%, това ще е добре за обществото и ще е зле за обема на застрахователните компании", каза Бъфет. Мъск отвърна на удара в X, за да препоръча на Бъфет да купи дял в Tesla.
Това беше забавно и подтикващо към размисъл. В епоха на огромна несигурност за застрахователната индустрия определено съм съгласен, че инвеститорите трябва да хеджират залозите си с малки експозиции към потенциално разрушителни технологии. Но при положение, че климатичните промени, инфлацията и бягството от отговорност за съдебни дела причиняват пълен хаос, се съмнявам, че "твърде малко произшествия" е рискът, който трябва да ги тревожи най-много в бъдеще.
Като цяло очевидно е вярно, че автомобилите стават все по-безопасни и че сериозните произшествия намаляват спрямо общия брой на автомобилите. Предпазните колани, антиблокиращите спирачки и борбата с шофирането в нетрезво състояние - всичко това оказа влияние, а усъвършенстваните технологии за подпомагане на водача - или дори пълната автономност - очевидно имат потенциала да доведат до следващото рязко подобрение в броя на тежките произшествия.
И все пак няма как автопаркът да бъде изцяло заменен за една нощ с по-усъвършенствани превозни средства. Непохватни хора ще продължат да се блъскат в робо-таксита; ранните версии на технологията едва ли са били безгрешни; а значимите подобрения на национално ниво вероятно ще се реализират в продължение на десетилетия, а не на месеци или години.
Освен това ръстът на автомобилните застрахователи ще продължи да зависи от други фактори, надхвърлящи технологията на превозните средства, включително броя на превозните средства по пътищата; броя на изминатите от тях километри (който се очаква да продължи да нараства); и търсенето на покритие за щети, свързани с атмосферните условия, например от силни градушки, силни ветрове и наводнения, които могат да станат по-чести в ерата на изменението на климата. В същото време притежателите на полици и застрахователите се борят и с тенденцията за по-агресивни съдебни дела, което може да поддържа високото търсене на застрахователни покрития от страна на хора, които се опасяват, че ще бъдат съдени и ще загубят жилища или други активи в случай на злополука. И както отбеляза през уикенда шефът на застрахователната компания Berkshire Аджит Джаин, разходите за ремонт на все по-технологичните автомобили са "скочили до небето".
Второ, не съм сигурен, че някога ще мога да си представя Бъфет да влезе в инвестиция като Tesla при 63 пъти по-висока смесена бъдеща печалба. Бъфет е известен с това, че е започнал като инвеститор в стойност с пури по подобие на Бен Греъм. И въпреки че по-късно той започна да плаща повече за правилните висококачествени компании (включително Apple Inc. и през 2008 г. регистрирания в Хонконг конкурент на Tesla - BYD), обзалагам се, че все още не е въодушевен от перспективата да плати тези коефициенти за компания със спадащи продажби на автомобили и неясна визия за бъдещето на роботизираните таксита. През последните месеци компанията на Бъфет намалява експозицията си към Apple и BYD (сега се търгува на нива под 17 пъти прогнозната печалба), очевидно предпочитайки риска и възвръщаемостта на държавните ценни книжа. Затова е лудост да се мисли, че той ще се обърне и ще купи по-скъпо оценената Tesla.
В крайна сметка всичко това така или иначе е спекулация за едно доста далечно бъдеще. Ако вярвате на шума, от около десетилетие насам истински автономните превозни средства са на около пет години разстояние, като междинните години са осеяни с високопрофилни произшествия, регулаторни пречки и милиарди капиталови разходи, без да има истински, продаваем автономен продукт. Мъск е главният рекламист, който преувеличава възможностите на своята усъвършенствана система за подпомагане на водача - подвеждащо наречена "Автопилот" и "Пълно самоуправление" - която все още изисква надзора на внимателни човешки шофьори.
Изглежда, че за момента Geico се справя добре. Въпреки че изпитваше затруднения, когато цените на автомобилните части и ремонтите рязко се повишиха през последните години, оттогава насам показателите на компанията се подобряват благодарение на нарастващите премии, намаляващите обезщетения и стабилната възвръщаемост на инвестициите от по-високодоходни ценни книжа с фиксирана доходност. Компанията също така постига измерим напредък по отношение на усъвършенстваните данни и анализи за подобряване на рентабилността и по-добро управление и остойностяване на риска. Но все още има какво да направи, за да се изравни с любимеца на инвеститорите и сходен отрасъл Progressive Inc.
От своя страна Мъск продължава да настоява твърдо, че Tesla ще "реши проблема с автомобилите" и, честно казано, залагането срещу него като цяло е губеща стратегия. Като мнозина се надявам той или някой друг да успее и да помогне за спасяването на хиляди човешки животи годишно от автомобилни катастрофи, които са сред основните причини за смърт в САЩ. Но има много причини да останем скептични и множество други бизнес рискове, с които междувременно трябва да се съобразяват Geico на Бъфет и неговите колеги от автомобилното застраховане.