BP и завръщането на Big Oil в Мексиканския залив. Помните ли Deepwater Horizon?

Няколко години преди да потъне в пламъци и да се прочуе, полупотопяемата нефтена платформа Deepwater Horizon направи сензационно откритие.

През август 2006 г. корабът, който беше на мисия за британския петролен гигант BP Plc, сондираше дъното на Мексиканския залив, когато откри огромно натрупване на нефт, заровено толкова дълбоко, че никой не беше поглеждал там преди.

Това ново нефтено находище, наречено Каскида, беше едновременно зашеметяващо и непривлекателно. То съдържаше петрол на стойност милиарди долари, но технологията, необходима за разработването му, не съществуваше. Петролът не беше просто далеч под морето. Беше под дебел слой сол и под толкова високо налягане и температура, че би избликнала на морското дъно, ако се сондира. Нищо по това време не можеше да задържи струята.

Рискът беше навсякъде. Само четири години след намирането на Каскида, платформата Deepwater Horizon избухна, докато пробиваше друг кладенец в находището Макондо. В резултат на пожара загинаха 11 работници. Най-големият петролен разлив в историята на САЩ в крайна сметка отиде в Холивуд като блокбъстър катастрофичен филм и ще струва на BP повече от 65 милиарда долара разходи за почистване и санкции.

В резултат на катастрофата Каскида беше почти забравено. Петролният разлив по същество затвори залива за напреднали проучвания. Някои компании продължиха да откриват нефтени находища, но без иновативно инженерство. Резултатът беше стагнация. Днес частта от залива под юрисдикцията на САЩ произвежда по-малко петрол, отколкото през месеците преди разлива през 2010 г. - рязък контраст с останалата част на Америка, където добивът процъфтява благодарение на появата на шистите. Никой не искаше да рискува потенциалните съдебни предизвикателства, свързани със сондиране в залива, със сигурност не и BP.

Досега. „Време е BP да отвори отново този басейн след 15-годишно прекъсване“, каза наскоро пред инвеститорите Мъри Очинклос, новият главен изпълнителен директор на компанията. „Наистина сме развълнувани от това.“ Ако всичко върви по план, BP ще даде зелена светлина на проекта Каскида през втората половина на тази година. Две други подобни нефтени находища, наречени Тибър и Гила, вероятно ще последват. Когато бъде одобрено, Каскида ще бъде първото изцяло ново разработване на петролни находища на BP в Мексиканския залив след разлива.

Регионът отново е на път да се развие. Други петролни гиганти вече изпреварват BP в геоложките слоеве на Мексиканския залив, известни като Палеоген. Chevron Corp., Shell Plc и компания, подкрепяна от частния капиталов гигант Blackstone Inc., всички се надпреварват да разработят свои собствени нефтени находища там. „Мексиканският залив е подаръкът, който продължава да дава“, каза ми в интервю Майк Вирт, главен изпълнителен директор на Chevron. Басейнът може да не е толкова известен като шистовите региони на Перм и Бакен. Но той е изключително важен: районът изпомпва близо 2 милиона барела на ден, или около 10% от общото количество в страната. Ако Мексиканският залив беше щат, той щеше да се класира на второ място по производство в САЩ, само след Тексас, но преди шампионите по нефтен добив като Ню Мексико, Северна Дакота, Оклахома и Аляска.

След няколко години новите палеогенски нефтени находища може да накарат Мексиканския залив да изпомпва близо 2,3 милиона барела на ден - около 500 000 барела повече от сега. Ако всичко върви по план, петролът ще започне да тече от първата от тези разработки до края на тази година, като ще има още през 2025 г. Но рискът е най-голям за BP поради огромното находище на Каскида, както и неговата катастрофална история в залива. Ако компанията се прецака отново, обещанието на Мексиканския залив може да свърши.

Моментът за отварянето на потенциалната златна мина е парадокс. Това идва, когато Белият дом казва на американците, че страната трябва да се откаже от изкопаемите горива, за да спаси планетата. Ще бъде трудно да се откажете от този навик, ако САЩ плуват в петрол. Всъщност страната произвежда повече петрол, отколкото консумира. Това е политически некоректно богатство. Докато съществува тази главоблъсканица, не виждам как страната някога ще приеме изцяло прехода към зелена енергия. Геоложките ресурси на страната са толкова богати; нейната инженерна мощ е толкова неограничена; и нейната капиталистическа система, толкова решена да прави пари, че не може да не пробива и пробива и пробива за петрол.

Джо Байдън може да има зелени акредитиви, които трябва да поддържа, но той ръководи американското производство на петрол, което процъфтява от Аляска до Тексас и сега петролните полета на САЩ в Мексиканския залив – въпреки оплакванията срещу администрацията от страна на петролната индустрия. И на Байдън ще му е трудно да се откаже от петрола. Това е така, защото укрепва ръката на Вашингтон в геополитическата енергийна игра, която играе с ОПЕК и Русия. Това е и американският жокер в надпреварата с все по-зелен Китай, който все още е силно зависим от вноса на петрол. В стремежа си да останат суперсила номер 1, САЩ ще ненавиждат да станат зелени.

Ето защо новите сонди в залива са толкова важни за Америка. И така, дори когато климатът се затопля, най-неотложният проблем не е да се забави добивът на палеогенски петрол, а да се гарантира, че е направено безопасно.

Точната технология в точното време

Историята наистина започва преди повече от две десетилетия, скоро след като американските войски свалят Саддам Хюсеин в Ирак и Джордж У. Буш обявява „Мисията е изпълнена“. Правителството на САЩ отвори офертите за наем на 21,7 милиона акра край бреговете на Тексас и Луизиана. Търгът, наречен "OCS 187" - съкращение от "Outer Continental Shelf Lease Sale 187" - включваше район на около 400 километра югоизточно от Хюстън, известен като блок 292, покриващ подводно дефиле, наречено каньона Кийтли (Keathley Canyon). BP спечели наддаването за този лот.

Три години по-късно BP проби проучвателен кладенец, използвайки Deepwater Horizon, и откри нефтеното находище Каскида. Компанията обяви откритието в кратко изявление на 31 август 2006 г. Докато кладенецът, вече под 5860 фута вода, беше изкопан по-дълбоко - обща дълбочина от приблизително 32 500 фута под повърхността на морето - той се натъкна на около 800 фута пясък, богати на въглеводород.

BP мълчеше, но знаеше, че попаднала на нещо голямо: Каскида беше първият резервоар със свръхвисоко налягане в американската част на Мексиканския залив. С течение на времето други компании откриха подобни нефтени находища. Chevron намери Анкър; Shell откри Спарта; Beacon Offshore Energy LLC, компания, подкрепяна от Blackstone, намери Шенандоа. Самата BP по-късно продължи да търси други.

Катастрофата в Макондо може да сложи край на амбициите на BP да развива тези обекти, но никога не ги е дерайлирала. Имаше толкова много потенциал. През 2012 г. компанията заяви, че може да бъдат извлечени допълнителни 10-20 милиарда барела резерви, които са „недостъпни с настоящото оборудване“. Наистина, две години след разлива, когато администрацията на Обама разреши на британската компания отново да сондира в залива, първото разрешение, за което кандидатства, беше за Каскида. BP също така тихо изкупи партньорите си, за да контролира 100% от находището. Това е рядка практика в индустрия, в която компаниите обикновено обичат да споделят рисковете от разработването на проект в Мексиканския залив.

Техническите предизвикателства за разработване на полетата бяха умопомрачителни. Петролът, което тече под морското дъно, е парещ - достига 400 градуса по Фаренхайт (200 градуса по Целзий), което е повече от достатъчно за печене на пуйка. Дори преди десетина години оборудването можеше да издържа само на температури до 250 градуса. Това не беше всичко. Ако компаниите трябваше да разработват новите нефтени находища, те ще трябва да използват груба сила, за да го извлекат от скалата. Това е, което бихме нарекли „фракинг“ – взривяване на нефтеното поле с вода, пясък и химикали, за да се освободят въглеводородни молекули от иначе непорестата скала. А това означава адаптиране на техниките за фракинг, използвани на сушата, за отключване на шистов нефт и газ, но прилагането им към геоложки слоеве под морето. Baker Hughes Co., една от най-големите компании за петролни услуги в света, го нарича  дълбок фракинг (DeepFrac).

Най-големият проблем беше огромното напрежение. Петролът излиза със сила като гейзер: 20 000 паунда на квадратен инч, подобно на теглото на лондонски двуетажен автобус, поставен върху пощенска марка. За да се справи с такива крайности, индустрията трябваше да проектира инструменти, които не съществуваха преди две десетилетия, като се започне с разливни превентори (BOP) - които запечатват кладенец, ако нещо се обърка. Дефектният BOP на полето Макондо можеше да се справи само с 15 000 паунда на квадратен инч. Оттогава ръководители на петрола, петролни инженери и инвеститори от Уолстрийт говорят за предизвикателството „20K“.

„Ако можете да решите проблема с налягане от 20K, което ние вярваме, че сега индустрията може, това отваря следващата граница на възможности“, каза главният изпълнителен директор на Shell Ваел Саван в интервю. „Ако се върна към историята на Мексиканския залив, едва през 50-те и 60-те години на миналия век индустрията проби първия кладенец и всяка отделна глава е написана на следващата вълна. И затова мисля, че това е граница, която потенциално ще се разиграе през следващите пет до 10 години по вълнуващ начин.“

С инвеститори и инженери, които се хвърлиха върху проблема, се появиха решения. Cameron, дъщерно дружество на гиганта за петролни услуги Schlumberger NV, изгради превентори, способни да се справят със свръхвисоко налягане. През 2022 г. Transocean Ltd., най-големият световен оператор на сондажни кораби, включително злополучния Deepwater Horizon, пусна на вода първия от своите кораби от осмо поколение, специално за пробиване на 20K кладенци. Неговият Deepwater Atlas беше последван миналата година от Deepwater Titan. С водоизместимост от около 90 000 тона — малко по-малко от американски самолетоносач от клас Nimitz — масивните сондажни кораби могат да се справят с всички суперлативи: свръхдълбоки води, свръхвисоко налягане и свръхвисоки температури.

Съвсем скоро Chevron, Beacon Offshore и Shell обявиха окончателните инвестиционни решения за първите си палеогенски разработки, харчейки милиарди долари с цел извличане на първите барели в края на 2024 г. до началото на 2028 г. Сега е ред на BP. Британската петролна компания очаква да одобри разработването на Каскида преди края на годината с цел пробиване на шест производствени кладенеца. Въз основа на това, което другите компании харчат за собствените си палеогенски петролни находища, проектът трябва да струва на BP над 5 милиарда долара, а може би двойно повече.

Сондирането в Палеогена е сравнително лесно в сравнение с действителното извличане на петрол. Фракингът е не само труден, но и скъп. Въпреки че процесът е далеч от мащаба на шистовите басейни на Тексас и Северна Дакота, той все пак е много по-мащабен от всичко, което се опитва в офшорно поле. Това идва на цена: двойно по-висока от другите типични разработки в Мексиканския залив, когато се измерва на база цена за барел. Това е около 15 долара за барел в сравнение с между 6 и 8 долара за офшорно производство без фракинг.

Силата на американската помпа

Докато BP и нейните съперници се ориентират в новата граница в Мексиканския залив, те са внимателно наблюдавани от друга петролна група: картелът ОПЕК+. През последното десетилетие Саудитска Арабия, Русия и техните съюзници бяха засенчени, тъй като американската шистова революция преобърна енергийния пазар с главата надолу, превръщайки САЩ в техен най-голям съперник, вместо в техен най-голям клиент. За да поддържа цените на петрола по-високи, ОПЕК+ беше принудена да направи болезнени съкращения на производството.

Повече американски петрол е наистина лоша новина за картела. Този път заложеният добив – няколкостотин хиляди барела на ден, а не милиони барела на ден – не е достатъчно голям, за да промени глобалния баланс на търсене и предлагане, както направи шистовият газ. Все пак всеки барел е от значение и със сигурност допълнителният добив от Мексиканския залив ще добави към сегашното свръхпредлагане.

Още по-важното е, че разработването на Каскида и подобни нефтени находища показва, че бързият технологичен напредък ще продължи да отваря въглеводородни резервоари, които преди са били недостъпни, предлагайки на света източник на суров петрол извън контрола на картела. По ирония на съдбата търсенето на нови петролни полета се подпомага от самата Саудитска Арабия, тъй като поддържа цените на петрола си близо до нивото от 100 долара за барел. Това е огромен финансов стимул за предприемчивите капиталисти да разрешат всички технически предизвикателства за производството на допълнителни барели извън ОПЕК. Днес технологиите отново отвориха Мексиканския залив. Утре може да се приложи към други трудни за пробиване дълбоководни нефтени находища, може би край бреговете на Суринам в Латинска Америка или Намибия в Южна Африка.

Добивът от Мексиканския залив на САЩ сега е около 1,8 милиона барела на ден, приблизително колкото беше по време на петролния разлив в Макондо. Новите палеогенски резервоари вероятно ще увеличат добива до исторически връх от около 2,2 милиона барела на ден, според Мфон Усоро, главен анализатор за Мексиканския залив на САЩ в изследователската фирма Wood Mackenzie Ltd. в Хюстън. „Това е определящ момент за региона“, казва тя. „Има значителен плюс.“ Не става въпрос само за петролния пазар и цената на енергията, а за суровата геополитическа сила. Колкото повече петрол изпомпват САЩ - независимо дали в Тексас, Северна Дакота, Аляска или Мексиканския залив - толкова повече Вашингтон може да използва петролния лост в глобалната дипломация. Фактът, че САЩ са най-големият производител на петрол в света, е това, което позволи на Вашингтон да наложи енергийни санкции на държави, вариращи от Венецуела до Русия. Тези санкции – дори понякога да се прилагат зле, за да поддържат цените на петрола по-ниски – биха били немислими преди десетилетие.

Realpolitik е част от играта. Но Байдън се опитва да печели и в двете посоки. Той е наясно, че страната се нуждае от петрол и че Мексиканският залив на САЩ е едно от местата, където този петрол може да бъде извличан печелившо. Следователно САЩ не могат да поемат водеща роля в намаляването на емисиите на въглероден диоксид, когато националните интереси действително се противопоставят на това. Трябва да го каже на глас. Или приемаме реалностите, или ги променяме. Лицемерие е да се преструваш на противното.

И така, сбогом на зеленото бъдеще?

Като кандидат преди четири години Байдън обеща да подреже крилете на петролната индустрия, включително присъствието ѝ в Мексиканския залив. „Без повече сондиране във федерални земи, без повече сондиране, включително в морето – няма възможност петролната индустрия да продължи да сондира – точка“, каза той.

И все пак САЩ са толкова пристрастени към изкопаемите горива, колкото и преди - и затова трябва да продължат да сондират. През 2006 г., когато Буш каза, че „Америка е пристрастена към петрола“, страната консумираше приблизително 20,6 милиона барела на ден; през 2024 г., почти две десетилетия по-късно и с повече електрически превозни средства от всякога по пътищата, тя все още консумира 20,3 милиона барела на ден. Изправен пред упорито високо търсене на петрол, самият Байдън вече наруши предизборното си обещание, позволявайки нови концесии в офшорни федерални води и давайки зелена светлина на петролни полета в Аляска. Разбира се, той е поставил някои ограничения на бъдещите проучвания, особено в Арктика, но под негово наблюдение американското производство на петрол също се е повишило до най-високото си ниво за всички времена.

Какво би довело до промяна? Голям данък за CO2. Но никой (включително Европа) не е готов да направи това.

За Вашингтон разработването на Каскида и подобни нефтени находища представлява допълнителен проблем. Повечето други петролни находища в САЩ - да речем Перм в Тексас или Бакен в Северна Дакота - са на частна или щатска земя. А водите на Мексиканския залив, разработвани от BP и други петролни гиганти, са под федерална юрисдикция. Който и да е в Белия дом през 2025 г., ще има решаваща дума за това как се експлоатира регионът и дали ще има повече разрешителни.

Приоритет трябва да бъде безопасността. Разливът на петрол в Макондо разкри слабостите на стария федерален регулаторен режим в Мексиканския залив под ръководството на старата Служба за управление на минералите на САЩ. От 2011 г. Бюрото за безопасност и екологично правоприлагане, част от Министерството на вътрешните работи, регулира офшорната енергийна индустрия на САЩ. Неговата работа през следващите няколко години ще бъде да гарантира, че нищо не се обърква с палеогенските нефтени находища с високо налягане и висока температура. Когато има много залог, по-малко laissez-faire и повече контрол са оправдани.

BP, по-специално, има какво да доказва. Нейният главен изпълнителен директор може да е развълнуван от разработването на петролното находище Каскида, но еколозите, климатичните активисти и левите американски законодатели едва ли ще бъдат ентусиазирани от перспективата британската петролна компания да пробие сложен и предизвикателен кладенец в Мексиканския залив отново. Всеки заслужава втори шанс, но федералните регулатори на САЩ трябва да следят отблизо бъдещето на Каскида и всички други нови палеогенски нефтени находища. BP трябва да се съсредоточи върху това да убеди всички, че се справя със задачата, вместо просто да тръби за богатствата, които чакат под дъното на морето.

Хавиер Блас е колумнист на Bloomberg Opinion, който отразява енергетиката и суровините. Той е бивш репортер на Bloomberg News и редактор за суровини във Financial Times.

Още по темата

Гръцки маневри нарушиха прехвърлянето на руски петрол от кораб на кораб

Танкерът от тъмния флот, ударил български кораб, е имал фалшива застраховка

Време е и най-мръсните сортове петрол да изживеят своите 15 минути слава

Саудитска Арабия вече се нуждае от петрол oколо $100 заради съкращенията на ОПЕК+