Сергей Петров не можеше да направи нищо от дома си в покрайнините на Виена, докато руският президент Владимир Путин се опитваше да завладее автокъщата, която той е основал и изградил.
През декември Путин подписа указ за прехвърляне на собствеността на Ролф, най-големия автосалон в Русия, от регистрирано в Кипър юридическо лице, контролирано от семейството на Петров, на държавната агенция за недвижими имоти "Росимущество" за временно управление. Скоро след това въоръжени служители нахлуват в централата на фирмата, за да се уверят, че назначаването на нов управителен съвет е преминало безпроблемно, според Петров.
"Това е клептокрация", каза Петров в интервю в дома си в Австрия, където живее постоянно от 2016 г. насам. "Няма закони, а само избирателно прилагане на правосъдието."
По време на управлението на Путин, продължило две десетилетия и половина, Русия се стреми да изгради държавни шампиони и понякога използва системата на наказателното правосъдие, за да предаде активи на съюзници на Кремъл. Това се ускори след нахлуването на Русия в Украйна, което предизвика разрив в отношенията със Запада и засили натиска върху частните предприятия да подкрепят публично войната.
Семейството на Петров държеше Ролф чрез Delance Ltd., което беше уязвимо от законите, които позволяват на Путин да конфискува активите на някои чуждестранни компании, тъй като Кипър е категоризиран от Русия като т.нар. недружелюбна страна. Руските законодатели все още не са ратифицирали договора за взаимни гаранции за инвестиции с Кипър, което възпрепятства усилията за правна защита. Русия национализира Rolf през февруари.
Петров, който има двойно руско-австрийско гражданство, заяви, че положението му отразява новата нормална ситуация в Русия, където Путин все по-удобно използва съдебната система, за да се намесва в бизнеса и да възнаграждава лоялни хора. Той заяви, че тормозът от страна на прокурорите е политически мотивиран и се дължи на критиките му към действията на руския лидер, например когато, докато е бил депутат в руския парламент, не е участвал в гласуването през 2014 г. за анексиране на Крим. През 2011-2012 г. той също така открито подкрепи най-големите антиправителствени протести по време на управлението на Путин.
През 2019 г. руските власти започнаха наказателно разследване срещу него, като го обвиниха в незаконно прехвърляне на пари в чужбина. Петров твърди, че обвиненията се основават на неясни разпоредби, а съдилищата са пренебрегнали съществени процедурни пропуски, когато са дали на един от мениджърите му, съподсъдим по делото, присъда от над осем години затвор.
Кремъл не отговори на молбата на Bloomberg за коментар. Представители на Ролф също не отговориха на молбата за коментар.
Австрийското правителство отхвърли искането за екстрадиция на Петров, но руска гражданска присъда от 2022 г., отнасяща се до наказателното дело, принуди Ролф да преведе 20 млрд. рубли (214 млн. долара) на руското правителство.
Макар че в Русия е подадена жалба срещу решението, Петров заяви, че е малко вероятно тя да успее, и се надява на компенсация, като последва примера на вече несъществуващата нефтена компания ЮКОС, някога най-голямата руска петролна и газова компания. Две десетилетия съдебни битки донесоха на бившите акционери обезщетение от 50 млрд. долара заради твърденията, че Русия е била политически мотивирана, когато е наложила няколко данъчни искания на "Юкос ойл", които в крайна сметка доведоха до фалит. Русия заяви, че няма да плати
Адвокатите му са подали иск до Комитета по правата на човека към ООН въз основа на Международния пакт за граждански и политически права - договор, от който Русия все още не се е оттеглила. Те оценяват и възможностите за арбитраж.
Според Петров е малко вероятно да се стигне до споразумение с прокуратурата, както в случая със санкционирания милиардер Андрей Мелниченко, на когото беше позволено да запази някои енергийни активи, след като компанията му се съгласи да предостави средства за благотворителни проекти.
Засега компанията работи с държавни надзорници, които оказват натиск върху мениджърите да останат на борда, каза Петров. Той се опасява, че нещата за Ролф ще се влошат още повече, тъй като вече се е разколебал от предизвиканото от санкциите преминаване от продажба на западни автомобили като Порше и Мерцедес Бенц към предлагане на китайски марки и употребявани автомобили.
Умар Кремлев, ръководител на Международната боксова асоциация и нейната руска национална организация, е бил представен на компанията като неин бъдещ собственик, каза Петров. По времето на Кремлев международната боксова организация беше лишена от правото да провежда олимпийските турнири по бокс в Токио през 2021 г. и Париж през 2024 г. заради опасения относно управлението на групата и обвинения, че руският ѝ ръководител е използвал насилие и заплахи по отношение на служители на олимпийския комитет, според Associated Press.
От началото на войната в Украйна Русия става все по-агресивна в изземването на активи от местни магнати. Според проучване, публикувано през декември от московския вестник РБК, от началото на инвазията на Москва в Украйна преди две години прокурорите са завели поне 55 дела с искане за национализация на активи. Понякога тези прехвърляния са ставали в нарушение на законите, изискващи провеждането на търг за разпореждане с държавни компании, каза Петров.
Руското подразделение на хранителния конгломерат Danone е било подложено на подобен временен режим на управление. Компания за млечни продукти, собственост на член на мениджърски екип, свързан с лоялния към Путин и чеченски лидер Рамзан Кадиров, е планирана да купи този актив, съобщи Financial Times през февруари.
Други производствени предприятия преминаха под правителствен надзор, включително подразделения на Carlsberg A/S и на притежаваната от САЩ AgroTerra. В автомобилната индустрия компания, свързана с конкурента на Ролф - Avilon, купи заводи, изоставени от Volkswagen AG и Hyundai Motor Co.
"Те купуват по най-евтиния начин с надеждата, че ще намерят начин да печелят от това", каза Петров за покупките на заводи. "Това е спекулация."