Духът на "швабската домакиня" - похвален от бившия германски канцлер Ангела Меркел като модел на пестеливост, на който правителствата трябва да подражават - се раздвижва.
Франция планира съкращения на разходите за следващата година в размер на над 20 млрд. евро (21 млрд. долара) на фона на нарастващия дефицит и натиска от страна на опозиционни политици, които се позовават на гръцката дългова криза. Италия, чиито субсидии от епохата на пандемията предизвикват бюджетни затруднения, се готви за опит за фискален ремонт. Международният валутен фонд е обезпокоен от нарастващите им дългове. "Няма достатъчно осъзнаване на проблема с дълга, нито достатъчно воля за справяне с него", заяви тази седмица бившият италиански министър-председател Марио Монти.
Монти може би има право. Но внимавайте какво си пожелавате. Швабската строгост може да доближи страните до онези цели от 3% дефицит спрямо брутния вътрешен продукт и 60% дълг спрямо БВП, които всички знаят и са склонни да пренебрегват (включително САЩ). Това обаче има своята цена, тъй като по-високите данъци или съкращаването на разходите също могат да ограничат инвестициите, обществените услуги и икономическия растеж. По време на премиерския мандат на Монти положението на Италия на финансовите пазари се подобри, но италианците бяха обременени с по-високи данъци, растяща безработица и свиваща се икономика. А сега си представете това по време на война.
Така че, макар че най-раздутите държави в Европа със сигурност могат да си позволят да свалят няколко "килограма", по-добрият начин да се постигне това може да бъде насочването към по-висок растеж - частта от уравнението за БВП - вместо към намаляване на разходите, когато континентът се бори за геополитическото си оцеляване. Данните, цитирани от икономиста Никола Гьотцман, показват, че германските държавни разходи и приходи всъщност са надхвърлили тези на Франция през последното десетилетие, както се вижда от горната графика; именно частта от БВП в крайна сметка е олекнала на финансите на Берлин. Изглежда, че това е минало през главите на съседите. Според Пиер Русо от Центъра за изследване на икономиката и статистиката, последният опит на Франция да ограничи обезщетенията за безработица вероятно ще има само "незначително" въздействие върху публичните финанси и несигурно върху равнището на заетост.
Още по-страшна е липсата на растеж в Европа за в бъдеще. Последните икономически данни сочат, че еврозоната е избегнала рецесията, но растежът като цяло изглежда в застой, особено в сравнение със САЩ. Според Джейми Ръш от Bloomberg Economics демографският спад не помага, тъй като производителността на труда се забавя, а дългосрочните разходи за здравеопазване нарастват. Това не е заболяване, което германската пестеливост може да излекува: "Конкурентоспособността" на износа, водена от икономии, вече не е лост за растеж в един деглобализиращ се свят, в който Берлин е по-малко способен да използва евтиния руски газ и китайските крайни пазари. И колкото по-малко се говори за краткотрайната идея на Лиз Тръс в Обединеното кралство за "растеж" чрез големи, нефинансирани данъчни намаления, толкова по-добре.
Европа може да се подобри в премахването на бариерите пред разпространението на иновациите. Това може да включва пазарна интеграция отгоре надолу, предложена неотдавна от бившия италиански премиер Енрико Лета - от намаляване на бюрокрацията до повече общоевропейски цифрови услуги. Въпреки това има неизползван потенциал и на национално равнище. Социалните и географските различия означават, че потенциалните новатори и предприемачи не могат да се възползват от тях, според Ксавие Джаравел от Лондонското училище по икономика, който смята, че равните възможности за жените и хората в неравностойно положение биха могли да утроят сегашните им позиции.
Повишаването на производителността от откриването на утрешните скрити Мария Кюри или Луи Брайл - "невидимите гении", за които е по-малко вероятно да направят кариера в областта на науката и технологиите поради своя произход или местоживеене - може да бъде огромно. По оценки на Жаравел те биха могли да увеличат растежа на френския БВП с малко под 1 процентен пункт (или да удвоят очаквания темп на растеж през тази година). В абсолютни стойности това означава 22 млрд. евро допълнителен БВП годишно и 10 млрд. евро държавни приходи. За 25-годишен период печалбите биха се равнявали на сумата, която Франция в момента изразходва за пенсии.
За да се постигне това, ще е необходимо да се изразходват средства за образование и човешки капитал, а не да се правят икономии. Това не е толкова бляскаво, колкото идеите за създаване на европейски вариант на Alphabet Inc. или за налагане на данък върху милиардерите. Но потенциалните ползи са по-устойчиви; политиките за благосъстояние, които инвестират в малките деца, обикновено се изплащат сами. Те биха могли да бъдат придружени от по-голяма промяна в мисленето в цяла Европа, например с по-малко избягваща риска и по-ориентирана към растежа Европейска централна банка и повече съвместни дългове на равнище ЕС. Само европейските фондове за възстановяване от пандемията биха могли да добавят 2,5 процентни пункта към растежа на италианския БВП до 2026 г.
Всичко това означава да се тревожим първо за стагнацията, а после за дълга. "Трябва да се откажем от идеята, че дългът е просто бреме, което се прехвърля на бъдещите поколения", написа миналия месец Франческо Джавази, бивш съветник на Марио Драги. Той е прав: Европа, която е геополитически жизнеспособна и се развива на технологичната граница, би била актив за бъдещите поколения, а не пасив. За да се постигне това, ще са необходими не само няколко Мария Кюри - и може би по-леко швабско докосване.