Пол О'Нийл, министър на финансите по времето на Джордж У. Буш, се сблъска с противоречия по време на първото си задгранично пътуване, когато имаше смелостта да постави под въпрос често възхваляваната, а понякога и хулена, политика на силен долар. О'Нийл наследи тази мантра от времето на Клинтън и я смяташе за нещо повече от реторика. Тази доктрина спечели похвали у дома, но беше смятана за безполезна в чужбина, особено в Азия.
Според О'Нийл това, което САЩ наистина имаха, беше политика на силна икономика. Ако растежът е силен в сравнение с другите, това ще се отрази на стойността на зелените пари. Ако той отслабне, доларът ще поевтинее. Хората трябва просто да се успокоят. Този съвет е толкова добър днес в Токио, Сеул, Джакарта и Ню Делхи, колкото и преди няколко десетилетия. Съвременните служители на Министерството на финансите не говорят - и не са притеснявани - толкова много за валутната политика, колкото техните предшественици. Но силният долар със сигурност съществува на практика и отразява изненадващо устойчивата американска икономика. През 2024 г. държавите, които са в ролята на получатели, нямат голям избор, но не са напълно безсилни.
Ралито през тази година не трябваше да се случи. Мнозина прогнозираха отдръпване, основано на признаците от страна на Федералния резерв, че инфлацията отстъпва достатъчно, а икономиката се охлажда достатъчно, за да оправдае известно намаляване на лихвените проценти. Сега служителите на Фед се съмняват. След някои много окуражаващи спадове в темпа на нарастване на цените напредъкът напоследък е разочароващ. Пазарът на труда остава силен, продажбите на дребно се развиват добре, а производството се съживява. Председателят Джером Пауъл сигнализира във вторник, че разходите по заемите ще трябва да останат високи за по-дълго време. Това е неуспех за Фед, но е от полза за долара.
Промяната се отразява в Азия. Индийската рупия падна до рекордно ниско ниво във вторник. Индонезия се включи в пазара, за да подкрепи рупията, а Южна Корея отправи рядко предупреждение за прекалено нисък курс на вона. Япония се опита да смекчи спада на йената, като предприе предварителни мерки; по-слабата йена повишава разходите за внос на енергия, а Япония е голям потребител. Въпреки историческото увеличение на лихвения процент от страна на Японската централна банка миналия месец, което трябваше да промени курса на валутата, тя се срина до ново 34-годишно дъно. Япония се въздържа от максималните си, директни заплахи за намеса. Правителството все още може да стигне дотам, но предпазливостта е разумна. Последното нещо, което искате, е да се борите директно с долара, когато той е в разгара си. Най-добре е да изберете подходящия момент.
Когато отговарях за валутните новини на Bloomberg от 2003 г. до 2006 г., намесата от страна на Япония беше често срещана. В продължение на десетилетия стандартна практика беше да се масажират колебанията на йената, като основно се предотвратяваше нейното прекалено засилване. Независимо от конкретиката, често чувах възгласа "интервенцията никога не работи", защото основната траектория на дадена валута обикновено не се нулираше. Но широките оценки на успеха или неуспеха могат да пренебрегнат важни нюанси. Често целта не е да се обърне съдбата на дадена валута в дългосрочен план. Възможно е длъжностните лица да се стремят да управляват спада или поскъпването, а не да го предотвратяват. Те може също така да се стремят да внесат малко двупосочна драма, за да се уверят, че търговците не мислят, че действията са само в една посока. Такъв подход може да бъде полезен за печелене на време.
Има и случаи, когато действията на държавата приблизително са отбелязали повратна точка. Подкрепата за еврото от страна на държавите от Групата на седемте, особено от САЩ, помогна на изтерзаната единна валута да намери дъното в края на 2000 г. В средата на 1998 г., когато йената се срина на фона на нарастващите загуби на японските банки, тогавашният министър на финансите на САЩ Робърт Рубин се присъедини към покупките в Токио. Това спомогна за обръщането на тенденцията. Америка обаче искаше нещо в замяна на своя принос. Тогавашният заместник-министър Лари Съмърс беше изпратен в Япония, за да призове властите да предприемат реформи.
Това, което наблюдаваме днес, не е равносилно на криза и обстоятелствата далеч не се доближават до тези от 1997-1999 г. в Азия. Валутните курсове са много по-гъвкави, което може да доведе до краткосрочен дискомфорт, но да избегне дългосрочен срив. А и никой не иска да изгаря резервите си в опит да защити изкуствено високите оценки. Това вероятно ще означава някои военни приказки, намеса и може би някои регулаторни мерки, които да накарат продавачите на къси позиции да се замислят. Може дори да се наложи повишаване на лихвените проценти, може би извън планираните срещи. Това наистина може да привлече вниманието. Индонезия, която винаги е чувствителна по отношение на рупията, може да прибегне до това средство, макар и не толкова, че да задуши икономиката.
Чатиб Басри, бивш министър на финансите на Индонезия, описа в интервю миналата година колко е трудно да се постигне баланс, когато доларът е силен. "Всеки път, когато валутата се обезценява, имаме тази травма заради опита от 1998 г.", каза ми той. "Трябва да се използва паричната политика, но не като единствен инструмент. Ако вдигнете лихвите твърде високо, ще смажете икономиката. Необходима ви е някаква степен на мобилност на капитала. Оставете валутния курс да се движи заедно с пазара, но въведете и известна намеса... някои пруденциални мерки и известно управление на капиталовите потоци."
Освен това имайте малко търпение. Болката няма да продължи вечно. Идеално или не, това е реалността на един свят, в който една валута наистина е първа сред равни. Усилията на Китай да подобри курса на юана, за да се противопостави на долара, не дадоха резултат. Обещанието на еврото се изпари. Рубин и О'Нийл се съгласиха, че в крайна сметка пазарите са склонни да отразяват икономическите резултати. Доларът е свръхдоминиращ, независимо от гледната точка на Министерството на финансите.
Остротата на възмущението в САЩ от откровеността на О'Нийл беше толкова голяма, че той донякъде се отказа. Не без сарказъм заяви, че ако се откаже от позицията за силен долар, ще наеме духов оркестър на стадион "Янки", за да е сигурен, че всички са го чули правилно. Що се отнася до Азия, там никога няма тромпет, когато имаш нужда от него.