KPMG LLP одитира Aberdeen Asset Management в продължение на 32 години, преди клиентът ѝ да се слее със Standard Life. Сега счетоводната фирма от Голямата четворка работи осма година за създадения от сделката паричен мениджър - Abrdn Plc.
Краткото прекъсване между двата клиента не променя впечатлението, че мениджърът на активи дава лош пример по сериозния въпрос за независимостта на одитора.
В последния годишен доклад на базираната в Единбург компания дългогодишните взаимоотношения са описани по-прозрачно, отколкото през предходните години. KPMG е одитор на стария Aberdeen от основаването на своя клиент през 1983 г. до 2015 г. Standard Life, тогава отделна компания, решава да наеме KPMG през 2016 г. след преглед. Сливането на Standard-Aberdeen стана през 2017 г. Бордът надлежно разгледа въпроса дали независимостта на KPMG е била подкопана от предишната ѝ работа и заключи, че не.
Макар че това беше обяснено на акционерите малко след сливането, в разказа не се казваше изрично, че отношенията с KPMG датират от 80-те години на миналия век, а до тази година темата не беше споменавана повече.
Здравият разум не се отнася с разбиране към дългите срокове за одит. Одиторите трябва да предизвикват ръководството на своите клиенти. Рискът от възникване на уютни отношения с одитираните лица може само да се увеличава с напредването на времето. Контрааргументът е, че инвеститорите в големи предприятия имат полза от наличието на дългогодишен одиторски екип, който наистина разбира движещите се части.
Днешното финансово регулиране в Обединеното кралство се стреми към баланс, като изисква от големи компании като Abrdn да обявяват търгове за одит на всеки 10 години и като ограничава продължителността на работата до 20 години. Фактът, че фалиралата Silicon Valley Bank е имала един и същ одитор в продължение на почти 30 години (KPMG, по стечение на обстоятелствата), едва ли е добра реклама за по-дългите срокове, допустими в САЩ.
Abrdn редовно прави преглед на ситуацията и се чувства комфортно. Тя посочва, че KPMG е станала одитор на дружеството в сегашния му вид повече от година след като е приключила работата си в Aberdeen преди сливането. "Оттогава насам ние стриктно следим за поддържането на подходяща независимост на одитора, предоставяме изчерпателна информация по темата и ясно заявяваме, че ще следваме съответните насоки и ще преразгледаме това споразумение към края на определения 10-годишен период", се казва в него.
KPMG също е направила преглед на своята независимост, като е стигнала до заключението, че "нейната обективност не е накърнена". Те най-добре би трябвало да знаят.
Мнението на одитния комитет на Abrdn, който от 2022 г. е с нова перспектива, е ясно: мандатът на KPMG започва през 2016 г., а не през 1983 г. Тази позиция, разбира се, е технически правилна. И, да, слятата компания е различна от това, което е било преди. Но същността на ситуацията е, че отношенията клиент-одитор - централният въпрос - са от десетилетия и разликата между работата на KPMG за Aberdeen и това, което сега е Abrdn, беше доста малка.
Авторитетът на Abrdn да настоява за подобрения в управлението на компаниите от портфолиото си се подкопава, ако самата тя е уязвима за критики. Освен това ключовата функция на одитора - да проверява цифрите, без да се страхува да разстрои този, който може да е основен платец на възнаграждения - става по-важна, когато компаниите не постигат резултати, както в случая. Сделката между Standard-Aberdeen е свързана с подпомагане на преодоляването на заплахата от евтини пасивни фондове, от една страна, и алтернативни инвестиционни стратегии като хедж фондове и частни капиталови фондове, от друга - предизвикателство, пред което са изправени всички активни мениджъри. И все пак тя стана пример за приетите капани на сливанията и придобиванията в този отрасъл, като клиентите изтеглиха средствата си, докато ръководителите се бореха да обединят две различни култури.
Промените в ръководството са в ход с председателя Дъглас Флинт и главния изпълнителен директор Стивън Бърд след сливането. Въпреки това натискът да се представят добри новини на пазара е толкова силен, колкото винаги. Фактът, че Флинт е бивш партньор на KPMG, не помага на цялостния облик.
Следващият търг за одит в Abrdn е насрочен за 2026 г. KPMG ще има право да кандидатства за още 10 години. Изборът не е голям, но трябва да има алтернативи на това KPMG да продължи работата си до половин век. Ръководителят на Съвета за финансова отчетност на Обединеното кралство Ричард Мориарти заяви миналата седмица пред депутатите, че е "шериф само на половината от окръга" поради това, че разполага с по-малко оръжия от колегите си регулатори. Когато компаниите следват буквата, но не и духа на правилата, разбирате защо той се нуждае от пълен арсенал.
Крис Хюз е колумнист на Bloomberg, който се занимава със сделки. Преди това е работил за Reuters Breakingviews, Financial Times и вестник Independent.