Трудно е да не забележим присъствието на "Лукойл" в България. Нейната разрастваща се петролна рафинерия близо до брега на Черно море, заобиколена от полета с прясно разорана почва, доминира в района. Една четвърт от жителите на близкия град Камено работят там или са свързани със завода. Руската компания има и повече от 220 бензиностанции в страната.
И все пак мирното и доходоносно съжителство между Лукойл и най-бедния аванпост на Европейския съюз беше прекъснато, когато Владимир Путин нападна Украйна преди малко повече от две години. Сега десетилетията на взаимноизгоден бизнес между България и Русия са изправени пред момент на равносметка, тъй като "Лукойл" обмисля да продаде съоръжението и да напусне пазара поради това, което нарича политически натиск.
Разрушаването на връзките с Русия повече от три десетилетия след края на комунистическото управление ще завърши промяната на България в посока към ЕС и съюзниците от НАТО и ще представлява ярък контраст с Унгария и Сърбия.
От ключово значение за това е рафинерията "Лукойл Нефтохим" да бъде поета от "реномирана международна компания" от Европа, САЩ или Персийския залив, заяви министърът на финансите в оставка Асен Василев. Противниците на "Лукойл" твърдят, че мрежата за влияние на руския гигант се простира дълбоко в политическия и бизнес елит на България.
"Трябва да сме сигурни, че бизнесът ще работи отговорно в страната и няма да бъде използван за влияние върху политиката", каза Василев в интервю в София. "Уверяваме се, че няма да зависим за критичните си доставки от страна, която ни възприема като недружелюбна."
Разтрогването на връзките с Русия обаче не е лесно и се сблъсква с известна народна съпротива. Свързана от историята, сродния език и православната религия, България отдавна се определя от разделението си на русофили и русофоби.
Страната извоюва независимост от османското владичество през 1878 г. в Руско-турската война - събитие, което се отбелязва с национален празник на 3 март. Местните жители полагат цветя пред паметници, включително пред статуята на цар Александър II в София. След това тя е най-близкият съюзник на Съветския съюз по време на комунизма, наричана 16-ата република, защото бившият диктатор Тодор Живков се опитва да я присъедини към СССР.
Само година преди България да се присъедини към ЕС през 2007 г. посланикът на Русия в блока заяви, че би било полезно да има "троянски кон" вътре в съюза. България беше изцяло зависима от Русия в енергийно отношение.
Докато натискът срещу Русия печели точки за България сред западните ѝ съюзници, той предизвиква безпокойство в Камено край град Бургас.
Някои местни жители обвиняват Украйна, че се съпротивлява на Путин и рискува да започне война, която според тях може да се пренесе от другата страна на Черно море. В същото време те говорят с добро за "Лукойл Нефтохим", в който работят около 1300 души. Говорят за безплатните консумативи, които децата получават в първия учебен ден, и за това, че плаща конкурентни заплати. Те се опасяват, че добрите дни скоро ще свършат.
"Хората започват да се страхуват - трудно е да си намериш работа, ако си по-възрастен", казва Хюлия Алиева, която държи магазин за цветя и подаръци в Камено. "Хората се страхуват, че новият собственик на рафинерията ще запази някои дейности, но не са сигурни за останалите. По-възрастните хора говорят и за войната, как тя ще дойде тук".
Президентът Румен Радев, който неведнъж вече отказа да предостави военна помощ за Украйна и постави под въпрос санкциите на ЕС спрямо Русия, порица усилията за изтласкване на "Лукойл". Именно по негово време министрите договориха рафинерията да плаща данъци в България.
Националистическата партия "Възраждане", чиято подкрепа нарасна през последните години, за да стане третата по големина партия преди поредните избори, заяви, че планът е просто да се спечели благоволението на американците.
"Войната дойде и сега е много модерно политиците да се борят с Русия, затова започнаха да говорят за това", каза Деян Николов, секретар на Възраждане в София, като добави, че не вярва "Лукойл" да има политическо влияние в България. "Тук "Лукойл" е съвсем ясно, че е просто бизнес."
В действителност оставането в орбитата на Русия става несъстоятелно след нахлуването на Путин в Украйна през февруари 2022 г.
Русия спря доставките на газ за България, след като тя отказа да плати в рубли, което създаде проблеми на страната, зависима единствено от ПАО "Газпром". През октомври тя разгневи Унгария и Сърбия, като наложи данък върху руския газ, преминаващ транзитно през нейната територия по тръбопровод, след което се оттегли.
Оттогава парламентът в София одобри забрана за внос на руски петрол, а страната търси алтернативни доставки за жизненоважна ядрена централа, която се захранва с руско гориво.
На политическия фронт страната се присъедини към други държави в изгонването на руски дипломати, като изпрати десетки у дома по подозрение в шпионаж. Тя експулсира главата на Руската църква в България и още двама духовни служители.
Макар и доста след други държави, България официално започна да изпраща оръжия на Украйна. На фона на това се засилваше руската кибервойна, целяща да наруши изместването на България на запад и плановете ѝ да приеме еврото през следващата година.
САЩ приветстваха отговора на България, като нарекоха ролята ѝ критична. "България се активизира по важни начини, включително като прие многонационална бойна група на НАТО, като предостави редица помощи на Украйна и като застана твърдо пред лицето на опасните руски заплахи, лъжи и провокации", заяви Кенет Мертен, американският посланик в София, в интервю миналия месец.
Обръщането не беше пропуснато от "Лукойл". През декември компанията съобщи, че поради натиска, на който е подложена в България, е решила да преразгледа стратегията си, включително потенциалната продажба на бизнеса.
Преразглеждането на плановете ѝ "е следствие от приемането от българските държавни органи на дискриминационни закони и други несправедливи, пристрастни политически решения спрямо рафинерията, които нямат нищо общо нито с цивилизованото регулиране на един голям бизнес, нито с увеличаването на приходната част на бюджета на страната", заявиха от компанията.
Промяната в България отразява промяната в политическия наратив след петте избори от април 2021 г. насам, които подчертаха дебата за ориентацията на нацията. Шестият вот, след поредната вълна от политически сътресения и падането на последното правителство, може да увеличи подкрепата за прокремълските партии.
Всъщност планът за изтласкване на "Лукойл" има поддръжници, от които обикновено би могло да се очаква да застанат на страната на компанията, макар че сега духа друг преобладаващ вятър.
Един от тях е Бойко Борисов, бивш бодигард, който стана министър-председател и управляваше България с прекъсвания в продължение на 11 години. Борисов ухажваше Путин, като му подари кученце, когато той го посети през 2010 г., за да подпише договор за доставка на газ. Той нарича Валентин Златев, бившия ръководител на "Лукойл" в България, свой приятел.
Година преди нахлуването на Русия правителството на Борисов наложи изграждането на газопровод, осигуряващ доставките на руски газ за Сърбия и Унгария, заобикаляйки съществуващия маршрут през Украйна. Той беше упрекнат, че е обслужил Кремъл с проекта, докато години наред е отлагал изграждането на маршрути към алтернативни източници.
Друг поддръжник на отстраняването на "Лукойл" е Делян Пеевски, член на парламента и бивш медиен магнат, санкциониран от САЩ за голямата си роля в подкупите в България.
"Престъпният режим на Русия забогатя под благосклонния поглед на българското правителство", каза той през ноември, призовавайки да се прекрати освобождаването от санкциите на ЕС. "Българските граждани бяха само ощетени от тази дерогация."
"Лукойл" не е заявил, че действително пристъпва към продажбата на рафинерията, а "Литаско" АД, международната маркетингова и търговска фирма на руската компания, която официално притежава завода, отказа коментар, когато се свърза с нея за тази история.
Министърът на финансите в оставка Василев обаче е убеден, че компанията вече търси купувач, а България има и ще има политическата убеденост това да се случи.
"Българите обичат добрите сделки", каза той. "Диверсификацията осигурява добра сделка за страната, добра сделка за индустрията. Ако имаме избор между идеология и добра сделка, винаги ще изберем добрата сделка."