Германия, болният човек на Европа, е на път да приключи едно тримесечие, което предпочита да забрави. Първите три месеца на 2024 г. вероятно отбелязват второ поредно тримесечие на икономическо свиване, а за цялата година се очаква тя да постигне малък или никакъв растеж. Нейната индустриална мощ се превърна в пасив, като търсенето все още е слабо, а деглобализиращият се свят я лиши от лостове като китайския износ, евтиния руски газ и надеждната гаранция за сигурност от страна на САЩ.
Новата тревога е кашлицата, която се чува от други части на еврозоната. Икономики като зависимите от търговията Холандия и Ирландия бяха големи двигатели на европейския растеж през последните години (може би измамно в случая с Ирландия), но сега се задъхват. Франция, чиято икономика, водена от търсенето, обикновено се раздвижва, когато Германия се колебае, постига слаб растеж въпреки нарастващия бюджетен дефицит, тъй като по-високите лихвени проценти се отразяват негативно. Оптимизмът, че рецесията може да бъде избегната, се смекчава от анемичния ръст на инвестициите и производителността.
Остава да се запази последният голям стожер - Италия, където служителите на Джорджия Мелони не се поддават на мрачните прогнози, като очакват брутният вътрешен продукт да се разшири с около 1 % през тази година. Това би било по-добре от Германия, Франция, Нидерландия и средното за еврото и би било в съответствие с по-добрите резултати на Италия от 2019 г. насам въпреки историята на нисък растеж, висок дълг и нестабилна политика. Заедно с такива като Испания и Португалия, които след години на кризи се радват на по-висока конкурентоспособност и ръст на износа, според проучванията на ING, възстановяването на Италия е стимул за Европа.
Проблемът е, че има симптоми на лошо здраве, или това, което италианският министър на финансите Джанкарло Джорджети наскоро нарече "болки в стомаха". Той имаше предвид супербонуса - данъчен кредит за екологични ремонти на жилища на стойност 110% от стойността им, който донесе голямо раздвижване на жилищните инвестиции и изигра значителна роля в Италия след пандемията. Икономистът на Financiere de la Cite Никола Гьотцман изчислява, че супербонусът - на стойност зашеметяващите 107 млрд. евро (116 млрд. долара) допустими инвестиции - е добавил към БВП на еврозоната около 15 пъти повече като италиански инвестиции в строителството на фиксирани активи, отколкото цялата германска икономика от края на 2019 г. насам.
Това, от което Джорджети изпитва затруднения, е не толкова растежът, колкото ударът по публичните финанси - все пак това е данъчен кредит - поради което супербонусът се намалява, след като допринесе за бюджетен дефицит от 7,2 % през миналата година. И без него Bloomberg Economics очаква темпото на растеж да продължи да губи скорост, както показва горната графика. "Икономическите ползи са в миналото, докато фискалната цена е в бъдещето", казва икономистът от HSBC Holdings Plc Фабио Балбони.
Не всичко е обречено и мрачно: има признаци на по-добро потребителско доверие и по-високи заплати, а финансовите пазари все още не оказват натиск върху италианския дълг. Очакванията, че лихвените проценти са достигнали своя връх, в съчетание с отстъплението на инфлацията, водят до намаляване на залозите за рецесия.
В крайна сметка обаче вероятността Италия да забави темпото си през тази година е все още по-голяма, отколкото да постигне по-добри резултати, което засилва тревогата на европейските служители за дългосрочната разлика между Европа и американската икономика, която тази година ще нарасне с 2%. Миналата седмица Енрико Лета, бивш италиански министър-председател, който е привлечен от Брюксел да напише доклад за бъдещето на европейския единен пазар, алармира по този въпрос. Приказките на инвеститорите за меко приземяване няма да имат голямо значение в една Европа с по-висок дълг и по-висока инфлация, която не може да осигури по-голям растеж.
Как може да изглежда по-добрият път към възстановяването? Един от тях е Италия - и Европа - да постигне успех с фондовете за възстановяване от пандемията, предназначени да лекуват белезите на Covid и да инвестират в бъдещето. Рим е изразходвал 45,7 млрд. евро, или по-малко от половината от получените средства, което не е достатъчно. Европа има огромни нужди от инвестиции - включително 620 млрд. евро годишно за прехода към нов климат - и по-успешното прилагане на пандемичните фондове означава по-голям шанс за стартиране на други необходими разходни инициативи, като например за отбрана. Това също така би компенсирало с повече от една степен отпадането на супербонуса, като потенциално би добавило 2,5 процентни пункта към растежа на италианския БВП до 2026 г.
И макар че в предстоящия доклад на Лета ще има много идеи как да се премахнат структурните бариери пред растежа, може би чрез обединяване на различните финансови пазари и данъчни правила в Европа, Европа трябва също така да вземе пример от Америка, като възприеме по-ориентирани към търсенето политики за насърчаване на потреблението. Лошото прилагане на супербонуса не бива да ни заслепява за сегашната погрешна комбинация от строга парична политика и липса на фискална подкрепа, като новите фискални правила на ЕС вероятно ще доведат до намаляване на публичните инвестиции - не е идеално, като се има предвид необходимостта Европа да стане по-самостоятелна в геополитическо отношение.
"Винаги се говори, че Германия е болният човек... Аз съм по-притеснен, че Европа се разболява", заяви миналата седмица шефът на Bundesbank Йоахим Нагел. Той има право. По-добре си пригответе лекарството.