Повече от две години след като преговарящите за климата за първи път се опитаха да оставят въглищата в историята, най-мръсното изкопаемо гориво преживява голям подем.
Благодарение на комбинацията от енергийната несигурност на Китай, която принуждава Пекин да се върне към надеждни източници на енергия, както и на нарастващото търсене в Индия, продължаващите последици от войната в Украйна и провалящите се международни програми за откъсване на развиващите се икономики от изкопаемите горива, въглищата се оказват забележително устойчиви. През миналата година добивът им достигна рекордни стойности, а производителите се подготвят за бъдещето, в което те ще бъдат необходими още десетилетия, за да балансират възобновяемата енергия.
Дори цените се задържат. Въпреки че въглищата се търгуват само на част от високите нива, достигнати през 2022 г., след нахлуването на Русия в съседната страна, цените все още са доста над историческите норми. Бенчмарковите фючърси върху въглища от Нюкасъл се разменят на цена малко под 130 долара за тон, което е приблизително една четвърт от пика, но е по-високо от всяко ниво между 2011 и 2020 г.
Голяма част от този втори подем се дължи на Азия. През 2000 г. Международната агенция по енергетика изчислява, че развитите икономики са отговорни за почти половината от потреблението на въглища. До 2026 г. само Китай и Индия ще съставляват повече от 70%. Според Global Energy Monitor тези две големи държави и Индонезия са пуснали в експлоатация нови въглищни електроцентрали с мощност 59 гигавата през миналата година и са стартирали или възобновили предложения за още 131 гигавата - около 93% от общия брой в света.
"Ако погледнете Азия, търсенето и изграждането на въглищни електроцентрали, особено в Индия - въглищата няма да изчезнат скоро", каза в интервю Роб Бишъп, главен изпълнителен директор на австралийската минна компания New Hope Corp.
Удълженият окончателен акт ще бъде оправдание за ръководителите на компании, използващи изкопаеми горива, които отдавна се противопоставят на възможността за бърз отказ от въглеродно интензивна енергия, изтъквайки предимствата по отношение на надеждността и разходите. Споменаването на издръжливостта на въглищата донесе на главния изпълнителен директор на Саудитска Арамоко Амин Насър аплодисменти на голяма енергийна конференция в Хюстън миналата седмица.
Това не е толкова добра новина за усилията за ограничаване на въглеродните емисии и постигане на глобалните цели за климата.
Години наред анализаторите очакваха, че производството на въглища ще достигне плато, след като през 2013 г. достигна рекорд. Финансирането все пак беше на привършване. След това дойде 2021 г., когато недостигът на електроенергия в Китай накара Пекин да нареди по-голям добив, за да осигури енергийна сигурност.
През 2022 г. нахлуването на Русия в Украйна и прекъсванията на електрозахранването по време на горещините в Индия допълнително засилиха търсенето на въглища. До миналата година добивът е нараснал до рекордните 8,7 млрд. тона, според МАЕ.
Очаква се тази цифра да намалее през тази година. Но агенцията очаква тя да се стабилизира до 2026 г. - в съответствие с прогнозите на индустрията за дълго сбогуване.
Всичко това е видимо на място. В Китай, който произвежда и потребява половината от световните въглища, въгледобивните компании се борят да поддържат темповете на растеж, след като през последните три години увеличиха добива с 21% до 4,7 млрд. тона. Резервите с ниски разходи в повечето случаи са изчерпани, което кара компаниите да копаят по-дълбоки и по-скъпи мини. Смъртните случаи също започнаха да се увеличават след години на спад.
Според Центъра за изследване на енергетиката и чистия въздух рекордните количества нови слънчеви панели и вятърни турбини, заедно с възстановяването на водната енергия и постоянно нарастващото производство на ядрена енергия, означават, че нисковъглеродната енергия вероятно ще надхвърли ръста на потреблението на електроенергия.
Но тази чиста енергия ще бъде и спасителен пояс за въглищата, казва Джан Хун, заместник-генерален секретар на Китайската национална асоциация за въглища. Енергията от възобновяеми енергийни източници се произвежда само когато времето позволява това, така че дори и да се появят други възможности за базово натоварване, евтините и надеждни въглища все още ще играят важна роля.
"Следващите 10-15 години ще останат ключов стратегически период", каза Джан.
Индия е единствената страна, в която МАЕ прогнозира ръст на добива на въглища през тази година, като за първи път производството ще надхвърли 1 млрд. тона. Министър-председателят Нарендра Моди трябва да посрещне нарастващото търсене на енергия, като същевременно намали зависимостта от скъпия внос. Въпреки това, дори и след рязкото увеличаване на възобновяемите енергийни източници, ядрената, водната и други базови мощности не достигат - така че се очаква въглищата да останат доминиращ източник на енергия поне до края на това десетилетие.
Междувременно Индонезия, която е най-големият износител на въглища в света, смята, че през следващите две години производството ще бъде стабилно. Това отчасти е необходимо, за да се задоволи нарастващото вътрешно търсене от страна на процъфтяващия и жаден за енергия сектор за преработка на никел, дори ако по-ниските цени в крайна сметка охладят ентусиазма.
Но това е и доказателство за трудността да се ускори краят на използването на въглища там, където икономиките имат по-нови електроцентрали, нарастващо търсене на енергия и спешна нужда от създаване на работни места. През 2022 г. Джакарта се съгласи да сключи зелена сделка на стойност 20 млрд. долара с богати правителства и финансови институции, която, наред с други неща, ще доведе до ранно затваряне на въглищните електроцентрали. Прекратяването на използването на въглища обаче се оказа далеч по-трудно от очакваното. На масата за преговори остават знакови сделки.
Разбира се, дните на въглищата са преброени. Напредъкът в областта на слънчевата и вятърната енергия направи тези технологии много по-евтини от въглищната енергия в повечето части на света, а подобни постижения в областта на батериите и системите за съхранение на енергия биха могли най-накрая да направят денонощната енергия от възобновяеми източници достатъчно достъпна, за да промени енергийния микс.
Но засега преходът е изпитание за дългогодишните очаквания за бързи пикове и последващи резки спадове.
"Виждаме, че светът се нуждае от повече оператори, които да добиват въглища и да поддържат прехода в продължение на много десетилетия", каза Бишоп от New Hope.