Аурата на изкуствения интелект осветява едно от най-тъмните кътчета на фондовия пазар. Докато две фирми за хардуер с изкуствен интелект оглавяват класацията на S&P 500 досега тази година – Super Micro Computer Inc. и Nvidia Corp. – близка трета е Constellation Energy Corp., която управлява атомни електроцентрали, които са били авангардни може би половин век преди.
Докато човешкият интелект се нуждае от редовни дози вода, закуски и сън, изкуственият вид поглъща електричество почти нон-стоп. Прогнозите за утрояване на потреблението на енергия в центровете за данни в САЩ до края на десетилетието разпалиха живот в акциите на независими производители на енергия, или IPP, като Constellation. Тяхното рали предвещава дълбока промяна в енергетиката на САЩ, като последиците се разпростират върху ядрената енергия, по-широката мрежа и сметките за електроенергия на домакинствата.
Що се отнася до съживяването, това е на нивото на библейския Лазар. Последният път, когато IPP — които произвеждат и продават електроенергия на едро конкурентно, за разлика от регулираните комунални услуги — бяха толкова горещи, беше преди около 25 години. Дерегулацията през 90-те години на миналия век предизвика лудост в строителството на електроцентрали и търговията с електроенергия, която достигна апотеоза (своеобразен) с Enron Corp. След това дойде комбинация от регулаторна реакция, евтин шистов газ - който понижи цените на електроенергията - и търсенето на електроенергия, спадащо след 2007 г. Много IPP изпаднаха в несъстоятелност и инвеститорите до голяма степен напуснаха сектора. За да разберете колко недолюбвани бяха те, помислете, че Vistra Energy Corp. е поскъпнала със 78% тази година – и все още се търгува при само около 8 пъти прогнозна Ebitda с доходност от свободен паричен поток от близо 13%.
Такива показатели предлагат известна утеха, че IPP все още не са в територията на балона.
Може би по-важното е, че има действителна сделка, която да се посочи между Big Tech и генератор на електроенергия. Talen Energy Corp. обяви по-рано този месец, че продава център за данни, разположен съвместно с атомна електроцентрала в Пенсилвания, на отдела за уеб услуги на Amazon.com Inc. Amazon също така подписа дългосрочно споразумение за доставка на електроенергия с централата на неразкрита цена, но оценена от анализатори в диапазона от $70 за мегаватчас, значителна премия спрямо преобладаващите фючърси за електроенергия, които са по-скоро $40 или $50. Тази премия вероятно представлява комбинация от имплицитно ценообразуване на въглеродните емисии - тъй като ядрената енергия е без емисии - и очакване за покачване на цените на електроенергията като цяло, казва Анди ДеВрис, анализатор на комуналните услуги в CreditSights.
Съвместно разположената ядрена енергия е сякаш специално създадена за AI, като се има предвид, че реакторите работят около 90% от времето, както и центровете за данни. Да бъдеш на място също означава избягване на неприятностите и разходите за използване на местната мрежа: докато $70 биха били премия към текущите цени на електроенергията на едро, това е много по-ниско от средните търговски тарифи за електроенергия, доставяна от мрежата, по-скоро $110 в Пенсилвания. Това очевидно е интригуваща възможност за други IPP с ядрени централи, като Constellation и Vistra.
Сделката на Talen също върна живота обратно в умиращите акции на NuScale Power Corp., запъващият разработчик на технологията за малки модулни реактори или SMR – макар и само за кратко. След като на практика се утрои, привидно с надеждата за водено от изкуствен интелект пазаруване на SMR, цената отново се понижи, тъй като хората вероятно си спомниха разходите и изгарянето на пари на NuScale, след като неговият пилотен проект в САЩ беше отменен миналата година.
И все пак, потенциалното въздействие на AI върху SMR е очарователна тема, не на последно място защото, подобно на голямото търсене на електроенергия, перспективите на ядрената енергия изглеждаха толкова лоши толкова дълго време. Едно нещо, което възпира нова вълна от реактори, е, че те обикновено се нуждаят от някаква правителствена помощ - като гаранции по заеми или възстановяване на разходите в сметки за комунални услуги - за компенсиране на рисковете около строителството и цените на електроенергията. Но ако някоя индустрия има нужда от надеждна, декарбонизирана енергия и баланс, за да се ангажира с дългосрочни договори за доставка, това е Big Tech.
Засега това са само спекулации. Собствениците на центрове за данни като цяло все още не обмислят ядрена енергия, според коментарите на Марк Ганзи, главен изпълнителен директор на DigitalBridge Group Inc., която разработва и инвестира в ИТ инфраструктура, по време на неотдавнашна конференция на анализатори на NextEra Energy Inc. Ганзи обаче подчерта, че клиентите му – гиганти като Nvidia и Microsoft Corp. – искат вид „енергийна независимост“, която идва с центрове за данни до енергийни източници или самостоятелни микромрежи. Те предлагат не само енергия с по-ниски въглеродни емисии, но и хеджиране срещу натоварванията, които напрягат, а понякога и претоварват, електрическата мрежа на САЩ.
„Проблемът не е, че САЩ и Европа не могат да създадат достатъчно мощности за генериране, ние можем да генерираме енергия. Но в крайна сметка това е нашата способност да предаваме енергия, да свързваме тази мощност и след това да я пренасяме в среда с висока плътност като център за данни... Това е следващата промяна на парадигмата в цифровата инфраструктура.“ (Марк Ганзи, главен изпълнителен директор, DigitalBridge Group, говорейки на годишната медийна, интернет и телеком конференция на Deutsche Bank, 11 март 2024 г.)
Тази нужда от енергийна застраховка добавя допълнителен слой сложност тук с разклонения за цялата ни енергийна система. В сегашния си вид прогнозите за допълнително търсене на енергия от центровете за данни до 2030 г. добавят около 5-6% от текущото потребление на електроенергия в САЩ - което едва ли изглежда огромна промяна.
Центровете за данни обаче са само един малък елемент от една по-широка трансформация. Помислете: ако центровете за данни поемат допълнителни 200 тераватчаса търсене до 2030 г., това ще бъде еквивалентът на 46 милиона електрически превозни средства по пътищата на САЩ. Тъй като Bloomberg NEF проектира 42 милиона действителни електромобила по пътищата на САЩ тогава, това е като удвояване на автопарка. Освен транспорта, енергийният преход изисква електрификация на промишлени процеси — включително екзотика като производството на водород — и отопление чрез масово внедряване на термопомпи. Всички те предлагат огромни печалби в ефективността в сравнение с изгарянето на изкопаеми горива, но също така изискват екологично, достъпно и надеждно електричество.
В този контекст, разпространението на центрове за данни с навлизането на AI трябва да се разглежда като авангард на по-широко съживяване на търсенето на електроенергия. Развитието на възобновяемите енергийни източници би трябвало да се облагодетелства като цяло предвид целите на Big Tech за нетна нула. И все пак ядреният и природният газ също трябва да се възползват до известна степен от опасенията за надеждността - което от своя страна може да е плюс или минус за традиционните комунални услуги, управляващи мрежи. Другата страна на монетата е поставеното предизвикателството, докато входящото търсене най-накрая субъжда интерес, който беше мъртъв през по-голямата част от две десетилетия.
Лиъм Денинг е колумнист на Bloomberg, който се занимава с енергетика. Бивш банкер, той е редактирал рубриката Heard on the Street на Wall Street Journal и е писал рубриката Lex на Financial Times.