Торбьорн Торнквист, съосновател на Gunvor Group Ltd. и един от най-високопоставените мениджъри в петролната търговия, веднъж каза за своята индустрия: „Има много скелети и много от тях, повечето от тях, никога няма да излязат на повърхността.“ Никога не казвай никога. Отне твърде много време, но прокурорите сега изравят тези кости, разкривайки грозно гробище от подкупи, плащани на държавни служители в замяна на доходоносни договори.
Поредица от наказателни дела и съдебни дела, включващи някои от най-големите независими фирми за търговия с петрол, ме убедиха, че корупцията остава ендемична. Но освен ако правителствата не наложат по-строги санкции, петролните търговци ще продължат да отхвърлят глобите като цената за правене на бизнес.
Индустрията не е съгласна. В скорошни разговори главни изпълнителни директори и други ми казаха, че греша и че съдебното преследване е довело до истински подобрения. Може би, но протестите за невинност щяха да бъдат по-убедителни, ако същите фирми не бяха отправяли същите претенции и преди – докато все още, както се смята почти навсякъде, плащаха подкупи.
Най-голямото впечатление беше процесът срещу Хавиер Агилар – ръководител на средно ниво във Vitol Group, най-голямата къща за търговия с петрол в света. Той е изправен пред 30 години затвор, след като журито произнесе осъдителна присъда в Ню Йорк на 23 февруари. Неговият адвокат каза, че Агилар планира да обжалва. Vitol постигна споразумение за отложено наказателно преследване за подкупи и корупция в Мексико и Еквадор и плати глоба.
Делото на Агилар е насочено срещу лицето, а не срещу компанията, и в него има всичко: торби с пари, скъпи часовници, тайни срещи и много, много изгодни сделки. Преди всичко има подкупи - толкова много, че един свидетел каза, че не могат да си спомнят да са спечелили поне един държавен договор без рушвети.
По време на процеса Нилсен Ариас, топ мениджър, работещ за държавната петролна компания на Еквадор, призна, че е вземал подкупи и беше помолен да назове имена. Списъкът се чете като кой кой е в индустрията, включващ Vitol, Trafigura и Gunvor, сред няколко други. Според показанията, дадени по време на процеса, целта на подкупите са били най-високите нива на правителството на Еквадор. Един адвокат, малко объркан, попита свидетел: „Вие не подкупвате генералния секретар на президента, нали?“ Свидетелят потвърди: "Имах намерение да го направя, да." Еквадорският служител не е обвинен в злоупотреби в страната си.
Имаше и няколко кафкиански момента, включително когато федерален съдия, добре запознат с процесите срещу мафията, помоли адвокатите да забавят темпото: „Тук има толкова много конспирации, че искам да съм сигурен, че сме в правилната конспирация. ”
Случаят Агилар беше експлозия от факти, но други съдебни дела през последните три години показаха, че някои търговци на петрол рутинно са плащали подкупи до 2020 г. Научихме например как ръководителите на Glencore Plc, най-големият търговец на суровини в света, не са губили време, когато Южен Судан спечели независимост през 2011 г. След дни те се качват на частен самолет, превозващ близо 1 милион долара в брой, за да плащат подкупи. Последваха петролните сделки. Осмислете го: Glencore покваряваше една страна в рамките на дни след основаването ѝ. Компанията се призна за виновна; разследването на замесените лица продължава.
Чухме показания от първа ръка от лидери в индустрията, включително клетвени декларации от Мариано Маркондес Фераз, един от бившите най-високопоставените ръководители в Trafigura Group, който призна, че е дал подкупи в Бразилия и твърди, че шефовете му са знаели за това. В отговор на въпроси за тази статия, Trafigura каза, че външен правен преглед не е открил доказателства, че настоящото ръководство на компанията е знаело за това. (Говорителите на Glencore, Vitol и Gunvor ме препратиха към предишни изявления относно съдебните дела, посочени тук, в които те изразиха съжаление за неправомерни действия.)
Научихме от съдебни показания или документи по дела, че някои компании за търговия с петрол, включително Glencore, държат „каси“ в офисите си, като редовно предоставят на служителите си огромни пачки пари. В други фирми, като Vitol, ръководителите, отговарящи за „чувствителните плащания“, както ги нарече един служител, успяха да заобиколят вътрешния контрол и да извършат директно трансакции извън счетоводството, без да оставят никакви записи за подкупа.
И открихме, че не само парите са сменяли собствениците си. Gunvor призна, че е подсигурила една сделка, като е подарила на държавен служител часовник Patek Philippe от 18 каратово злато на стойност 38 000 долара през 2014 г.
Корупцията беше широко разпространена. През последното десетилетие прокурорите са завели повече от 15 съдебни дела срещу петролни търговски къщи, техните служители и техните агенти; някои от делата са или в ход, или в процес на обжалване. Географският обхват е огромен: повече от дузина страни фигурират в съдебните дела, включително Венецуела, Мексико, Бразилия, Ангола, Кот д'Ивоар, Република Конго, Нигерия, Малави, Камерун, Гана, Екваториална Гвинея и Южен Судан. Притеснението ми е, че злоупотребите са още по-разпространени. Както Питър Фрейзър, един от най-старшите съдии в Обединеното кралство, пише в решение, предупреждаващо за снизхождение по дело от 2022 г., включващо Glencore, липсата на предишни присъди може „просто да означава, че престъплението е останало неразкрито толкова дълго“. Наистина.
Не може да се вярва, че участващите стотици милиони долари, често в пачки пари в брой, са били единствено работа на ръководители от средно ниво и че никой от висшите лидери не е забелязал, че разходите за „развлечение“ и „офис“ са се разраснали. Някои от същите мениджъри, които отговаряха, когато се случи корупцията, остават на своите роли, включително няколко изпълнителни директори и главни финансови директори, протестиращи че не знаят нищо за плащанията на подкупи, нито един от които не е обвинен в нарушение.
Неотдавнашните съдебни победи са доказателство за постоянството на Министерството на правосъдието на САЩ и Федералното бюро за разследване, заедно с британските и швейцарските власти. „Към днешна дата нашите адвокати са държали отговорни четири от най-големите компании за търговия със суровини в света за подкупи и корупционни престъпления“, каза Никол Аржентиери, която ръководи наказателния отдел на DOJ, по-рано този месец, споменавайки Vitol, Glencore, Gunvor и Freepoint Commodities LLC. „Преобразихме индустрията за търговия с енергия с тази работа.“
Мисля, че е права, че САЩ държат компаниите по-отговорни. Но съм по-скептичен, че отношението на индустрията се променя. Разбира се, доказателствата за неправомерни действия са принудили компаниите да се реформират, като наемат екипи за съответствие, премахват касите и в някои случаи спират използването на така наречените агенти - посредници, които често са били просто канали за плащания подкупи. Тези промени изглеждат истински. Но точно този месец швейцарските прокурори предприеха рядката стъпка да започнат наказателно разследване срещу неидентифициран търговец на петрол за предполагаемо заобикаляне на руските санкции.
За да се изкорени наистина корупцията, наказанията трябва да бъдат по-строги. Търговските фирми, хванати да подкупват длъжностни лица, трябва да се превърнат в парии, неспособни да се конкурират за държавни сделки или да осигурят кредитни линии от държавни агенции. И глобите трябва да са много, много по-големи, особено в Швейцария. През 2019 г. швейцарските власти преследваха Gunvor за подкупване на длъжностни лица в Африка, като наложиха смешна глоба от 4 милиона швейцарски франка (4,5 милиона долара), плюс конфискация на печалби. Американските власти наложиха много по-голямо наказание на Gunvor - близо 375 милиона долара плюс конфискация - за подобно неправомерно поведение в Южна Америка.
Въпреки че глобите се увеличиха, нарастват и наличните приходи за тяхното плащане. Vitol, Glencore, Trafigura и Gunvor отчетоха общ нетен доход през 2022 г. от над 40 милиарда долара — рекорд и шест пъти по-висок от средната годишна стойност между 2010 г. и 2020 г. Нищо чудно, че един циничен пенсиониран изпълнителен директор ми каза, че глобите остават „цената на правене на бизнес."
Най-важното възпиращо средство за неправомерни действия – затвор за престъпници – отсъства от началото на 2000 г., когато САЩ хвърлиха в затвора главните изпълнителни директори на две средно големи американски фирми, които плащаха рушвети на Саддам Хюсеин в програмата „Петрол срещу храни“ в Ирак. Вместо това прокурорите са осигурили споразумения за признаване на вината с парични санкции, избягвайки продължителни процеси и лишаване от свобода. Това може скоро да се промени. Агилар е изправен пред затвор. В действията си срещу Trafigura Швейцария пренебрегна желанието на компанията да се споразумее, като вместо това изпрати случая за подкуп в наказателния съд и повдигна обвинения лично срещу един от най-високопоставените ръководители на компанията. Компанията заяви, че ще се защити в съда. В Обединеното кралство прокуратурата обмисля дали да повдигне наказателни обвинения срещу 11 служители на Glencore за неправомерни действия в няколко държави, въпреки че все още не са предприети действия.
Търговците на петрол са в челните редици на оформянето на едно от основните световни предизвикателства: осъществяване на енергийния преход, необходим за справяне с климатичната криза. Светът се нуждае от всички те да бъдат честни и извън съмнение. Потокът от скорошни съдебни дела показва, че това все още не е така.
Хавиер Блас е колумнист на Bloomberg Opinion, който отразява енергетиката и суровините. Той е бивш репортер на Bloomberg News и редактор за суровини във Financial Times.