Пламът по всичко, свързано с изкуствения интелект (AI), най-накрая се разпространи в сектор, чиято собствена начална фаза дойде преди около 160 години: тръбопроводите.
EQT Corp., производител на природен газ, обяви тази седмица изненадващото придобиване за 5,5 милиарда долара на Equitrans Midstream Corp., бизнес за тръбопроводи, който компанията отдели преди само шест години. EQT оправда това главно по отношение на синергията на разходите и хеджирането, които имат значение, когато цените на газа са под $2 за милион BTU.
Едно интересно допълнение от главния изпълнителен директор Тоби Райс по време на разговор с инвеститори обаче се отнася до нещо малко повече от 21-ви век:
"Друга интересна динамика, която виждаме на този пазар, е просто растежът на генерираната мощност ... Това се случва конкретно на югоизточния пазар, който обслужва MVP, и след това добавете към това търсенето на енергия от AI, което MVP обслужва в алеята на центровете за данни, и това ще създаде още повече възможности."
„MVP“ е газопроводът Mountain Valley, дълго отлаган проект за пускане на пазара на газ от Апалачите, който в крайна сметка беше прoкаран с решение на Конгреса. EQT ще притежава около 49% от MVP и ще го управлява, като стартирането се очаква скоро.
Изказването на Райс е потопено в духа на фондовата борса на момента. Големите метални тръби, пълни със запалими пари, не са очевиден елемент от визията на изкуствения интелект. Nvidia Corp., производителят на чипове, чийто метеоритен възход въплъщава манията около AI, струва около четири пъти пазарната капитализация на целия "среден" сегмент за транспорт и съхранение на енергийния сектор на Северна Америка. Но без електричество всички тези центрове за данни са просто големи бараки. И не само много от тях са разположени в щати като Вирджиния, които MVP ще обслужва, но и газът е най-големият източник за производство на електроенергия в САЩ.
След години на стабилно търсене, прогнозите за потреблението на електроенергия изведнъж сочат нагоре. Центровете за данни в САЩ са консумирали приблизително същото количество електроенергия през 2022 г., както целите щати Охайо и Западна Вирджиния взети заедно. Мрежовият оператор за мрежата PJM, която обслужва голяма част от средноатлантическите щати, утрои прогнозата си за растеж за региона по-рано тази година, позовавайки се на разпространението на центрове за данни. До 2027 г. капацитетът на центровете за данни на PJM плюс югоизточните пазари – и двете цели за газа от тръбопровода – се очаква почти да се удвои, което означава повече търсене на енергия.
Американските производители на природен газ имат остра нужда от история за растеж. Производството на електроенергия е единственият вътрешен източник на растеж на търсенето, който има някакво значение и който е притиснат от нарастващия капацитет за възобновяема енергия. Преобладаващото послание на EQT за намалени разходи говори за структурно слаби цени на газа.
И все пак има нещо в историята на растеж. Например, въпреки продължаващото разширяване на възобновяемия капацитет и капацитета на батериите в своята мрежа, Тексас регистрира изненадващо високи цени на електроенергията миналото лято и фючърсите за този август също скочиха през последните шест месеца. Причината? Огромно увеличение на потреблението на енергия компенсира новия производствен капацитет. Ако приемем, че революцията на изкуствения интелект е в начален стадий, ние сме напът да станем свидетели на значително увеличение на търсенето на електричество в големи части на САЩ и газът ще играе роля в посрещането на това.
Както и със самия AI шум, обаче, подробностите тук хвърлят малко пясък в предавките.
В скорошен доклад анализатори от CreditSights повдигнаха въпроса за „социалното въздействие“ на центровете за данни. Това не е само въпрос на гигантски сървърни ферми, изникващи сред полята; възниква и въпросът за справедливостта.
Dominion Energy Inc., компания за комунални услуги, планира да похарчи до един милиард долара за нова преносна линия в Северна Вирджиния - известна още като "алея на центровете за данни". CreditSights посочва, че както е обичайно с такава инфраструктура, разходите ще бъдат поети от клиентите на местната мрежа. С други думи, не само, че сутрешната ви разходка може да бъде развалена от огромна нова сграда, изникваща в близост, вие ще помогнете за плащането на необходимите кабели с по-висока месечна сметка (а жителите вече плащат по-висока такса за киловатчас отколкото търговски потребители). Dominion вече среща опозиция срещу новата линия, като един местен активист е цитиран да казва, че „монополното предприятие, за което всички ние плащаме, се превръща в частно предприятие за индустрията на центровете за данни и това трябва да спре.“
Трънливата тема за разпределението на разходите и ползите от инфраструктурата е толкова стара, колкото и самата електрическа мрежа. Например, Лудун Каунти в Северна Вирджиния получава достатъчно данъчни приходи от центровете за данни, за да покрие всички оперативни разходи на местното правителство. Това може да не е толкова очевидно, колкото повишаването на месечната сметка за електроенергия, но въпреки това е от очевидна полза за жителите.
Разбира се, индустрията може в крайна сметка да тръгне по различен път, който също така да отговори на опасенията относно емисиите, свързани с електричеството, захранвано с газ, както се вижда от продажбата на Talen Energy Corp. този месец на център за данни в Пенсилвания на Amazon.com Inc. Не само, че обектът е в близост до съществуваща електроцентрала, премахвайки нуждата от нова мрежова инфраструктура, тази централа е ядрена и осигурява електричество без емисии.
Mountain Valley Pipeline все още може да предложи на EQT косвен начин да се включи в бума на изкуствения интелект, стига да не пренебрегне хората.
Лиъм Денинг е колумнист на Bloomberg, който се занимава с енергетика. Бивш банкер, той е редактирал рубриката Heard on the Street на Wall Street Journal и е писал рубриката Lex на Financial Times.