Знаели ли са хората от късната бронзова епоха, че тяхната цивилизация се срива? Тази мисъл има и друга половина. Ако самите ние - в Съединените щати и по света - се намираме в ранните етапи на колапса, дали изобщо бихме го осъзнали? И какво бихме направили по въпроса?
Колапсът на обществата е вълнувал историци, археолози и антрополози от Полибий в древността до Едуард Гибън през XVIII в., а днес е все по-голямо интердисциплинарно поле от учени (освен че е породил цял жанр апокалиптични антиутопии в стил "Лудия Макс" в Холивуд).
Научният въпрос, на който никога не е даден окончателен отговор, е дали можем да свършим като тях. За учения Джаред Даймънд "те" може да са гренландските скандинавци или жителите на Великденския остров; за антрополога Джоузеф Тейнтер това са римляните от късната империя, маите и обитателите на културата Чако. За други, като авторите на книгата "Как се сриват световете", това са хората от късната бронзова епоха, китайските династии Хан и Дзин, ацтеките и Киевска Рус - и дори медоносните пчели (чиито кошерни общества се сриват от десетилетия, което има огромни последици за опрашването, а оттам и за храната и хората).
Трудното е да се определят причините за тези сривове. Един историк преброи 210 различни обяснения за падането на Западната римска империя. По темперамент учените варират от таралежи (които посочват едно голямо нещо) до лисици (които знаят много неща). Често тезите им отразяват и модата на времето. Просвещенският мислител Гибън обвинява за падането на Рим загубата на граждански добродетели, която той свързва с разпространението на християнството. Даймънд, който пише по-отдавна, обвинява за изучаваните от него сривове деградацията на околната среда, причинена от човека. Вероятно не греши, но също така не е цялата история.
Един от проблемите при обясненията на една-единствена причина е, че всякакви общества са губили добродетели или са влошавали околната си среда и въпреки това са избягвали колапс. Така че тенденцията е по-скоро да се приписват сривове на "всичко гореизброено". Това отговаря и на нашия собствен дух на времето, с неговия безсмислен мем за "поликриза". Това просто означава, че имаме много припокриващи се проблеми - от политическата поляризация и неравенството до изменението на климата, войните, глада, пандемиите и масовите миграции. Тези фактори са присъствали и при историческите сривове.
Една всеобхватна теория започна да доминира в тази област. Тя идва от основополагащия труд на Тейнър "Колапсът на сложните общества", публикуван през 1988 г. Както подсказва заглавието, Тейнър забелязва, че цивилизациите с течение на времето стават все по-сложни, за да се справят с нови проблеми или предизвикателства - от имперска експанзия до снабдяване с храна и социална стабилност. Техните администрации, йерархии, бюрокрации, технологии, вериги за доставки и други институции натрупват все повече отделни части и специализирани роли, които трябва да работят заедно.
Сложността има цена - във физическа енергия, административно триене и други форми. Първоначално увеличаването на сложността изглежда достъпно и дори полезно. В крайна сметка обаче се появява законът за намаляващата пределна възвръщаемост на сложността и разходите, макар и трудно забележими, стават все по-трудни за понасяне. Храната, работната сила или (в наше време) изкопаемите горива са на изчерпване; данъците и налозите стават обременителни; информационните потоци се преплитат или развалят; точките на провал се увеличават. Цивилизацията става крехка, без членовете ѝ непременно да го осъзнават.
Ако такова сложно общество бъде подложено на външни или вътрешни сътресения, то може да се срине. Обикновено сътресенията включват суша, глад, епидемии, миграция, бунтове, граждански войни и нашествия.
Какво представлява колапсът? За Тейнър това е закъсняло, неволно и бързо опростяване. Империите или нациите се разпадат на по-малки единици; веригите за доставки и търговските пътища се разпадат; хората напускат градовете и се изселват в провинцията, за да си набавят или отглеждат сами храната си. Населението намалява; литературата и обучението се губят; редът отстъпва място на войнствеността и анархията. Не всички членове на разпадащото се общество (например робите) непременно ще оплакват подобно опростяване. Но като цяло то звучи мрачно.
Историческият колапс, който по изненадващ начин изглежда най-подходящ за нашата собствена ситуация, е най-старият от случаите, които споменах. Затова помолих Ерик Клайн, професор в университета "Джордж Вашингтон" и автор на книгата "1177 г. пр. н. е.: Годината, в която цивилизацията се срина", да ми го обясни.
Късната бронзова епоха в Западна Евразия прилича на нашия свят по това, че Средиземноморието и Близкият изток са били "глобализирани". Микенци, минойци, кипърци, египтяни, хети, ханаанци, асирийци, митани, анатолийци и други са търгували помежду си в сложни и взаимозависими вериги за доставка на всичко - от вино и зърно до сандали. Среброто идвало от Гърция, златото - от египетски Судан, медта - от Кипър, а калаят (необходим за производството на бронз) - от Афганистан.
Но в рамките на няколко от тези общества, както и на общата им цивилизация, се натрупвала сложност. Никой вече не си бил самодостатъчен, всеки зависел от цялата система, за да продължи да функционира. Нещо повече, елитите в Микена, Анатолия и другаде не само експлоатирали нисшите класи, за да платят нарастващите разходи за сложността, но и се борели помежду си за останалите икономически ренти. Обществата и цялата система станали крехки, въпреки че няма доказателства хората да са осъзнавали риска.
След това последваха сътресенията. Едно от тях е и продължителната суша, която предизвиква глад. Друго е свързано с болести (египетският владетел Рамзес V вероятно е починал от дребна шарка). След това, и вероятно като последица, са настъпили масови миграции - тогава, както и сега, наричани инвазии от приемащите народи. Мигрантите по онова време, дошли от цялото Средиземноморие, били наречени морски народи (сред техните потомци били филистимците в Газа, които по-късно дали името си на Палестина). На всичкото отгоре имало и силни земетресения.
Историята на срутването, която се простира между тези исторически факти и мита, е тази за Троя (някои учени смятат, че конят на гърците, свързан с Посейдон, всъщност символизира земетресение). Но сривът, независимо от това къде е започнал, е довел до падането на всички известни цивилизации, тъй като те са били взаимосвързани. В рамките на две или три поколения, казва Клайн, големите единици се разпадат на части. Координацията, информационните и търговските потоци спрели, изкуствата и грамотността намалели, населението се свило. Нещата изведнъж станали много по-прости. По-късните поколения наричат тази простота първата тъмна епоха.
И Клайн, и Тейнър ми казаха, че виждат тревожни паралели днес. Нашите общества и икономики са станали най-сложните (и следователно най-скъпите) в историята, а ние изглежда сме неспособни да се опростим доброволно. (Сега е данъчният сезон в САЩ. Трябва ли да казвам повече?) Имаме вътрешноелитни конфликти (наречени поляризация) и неравенство. Имаме и външни сътресения: болести като атипична пневмония и Covid-19, климатични промени, наводнения, пожари, суши и глад, като последните са причинени както от глобалното затопляне, така и от войната. Имаме и масови миграции от Глобалния юг към Европа и САЩ. Имаме и войни, много войни.
Напоследък Тейнър обръща особено внимание на разкъсванията в глобалните ни вериги за доставки - например на полупроводници - било то в резултат на пандемията или на войните в Украйна или в Червено море. Клайн смята, че съвременният еквивалент на оловото от бронзовата епоха може да бъде литият или редкоземните метали: Ако тези потоци бъдат нарушени, ще се нахвърлим едни на други. И Тейнър, и Клайн смятат, че ние, както и хората в миналото, не разбираме обратните връзки в системите, на които разчитаме, което може да доведе до катаклизми, които са "нелинейни", т.е. катастрофални.
Вярно е, че имаме предимства пред нашите предшественици: по-усъвършенствани технологии и наука и вероятно по-голямо самосъзнание. Но живеем и с нови, изкуствено създадени и екзистенциални рискове, с които нашите предци никога не са се сблъсквали: химически, биологически и най-вече ядрени оръжия, както и зараждащ се изкуствен интелект, който може да придобие собствен разум. В същото време, що се отнася до мъдростта, кривата на обучението ни през последните три хилядолетия изглежда плоска.
Колапсът никога не е краят. В първата тъмна епоха хората в крайна сметка се научават да използват желязо, а народи като финикийците процъфтяват в нови ниши, стандартизират азбуката и посяват семената на възродената човешка слава. "Ние финикийци ли сме или микенци?" - попита ме риторично Клайн: "Ще се адаптираме ли или ще изчезнем?" И всичко, което си помислих, беше: Много силно предпочитам изобщо да не се разпадам.