Ръководството на Китай се стреми към икономически растеж от около 5% през тази година. Това е доста амбициозна цел, като се има предвид съвкупността от проблеми, с които се сблъсква втората по големина икономика в света: бавни потребителски разходи, разклатен пазар на недвижими имоти, многомилиардна борсова криза, стремеж на САЩ да ограничат големите си технологични амбиции, рекордна младежка безработица и огромни дългове на местните власти. Въздействието на тези проблеми се усеща по целия свят - от цените на суровините до капиталовите пазари. А правителството на президента Си Дзинпин няма големи възможности да поправи нещата. Това предизвика дискусия за това дали китайската икономика не се е насочила към неразположение в японски стил след 30 години на безпрецедентен растеж.
1. Колко зле е китайската икономика? Китай постигна целта си за растеж през 2023 г. - също около 5% - но повторение на това постижение ще бъде трудно. Базата за сравнение този път е много по-неблагоприятна сега, когато правилата на Covid Zero вече не теглят националния продукт. Икономистите, анкетирани от Bloomberg, като цяло очакват брутният вътрешен продукт да се разшири с около 4,6% през тази година, като много от тях се позовават на продължаващите предизвикателства, свързани с недвижимите имоти и дефлацията. Спадът на потребителските цени през януари беше най-бързият темп на понижение от 2009 г. насам, което подчертава натиска. Търговията също представлява риск: Въпреки че износът скочи в началото на годината, Пекин все още е изправен пред голям натиск от страна на водените от САЩ търговски ограничения. Външният министър Ван И нарече тези ограничения "объркващи".
В продължение на десетилетия икономическият растеж на Китай беше огромен. Сега обаче страната отбелязва значително забавяне, което има последици за останалата част от света, включително за други държави и компании.
2. Защо това е проблем? Голяма част от работните места и производството в света зависят от Китай, с неговия огромен пазар и фабрични зали. МВФ прогнозира, че до 2028 г. Китай ще остане с най-голям принос за световния растеж, като се очаква делът му да представлява 22,6% от общия световен растеж - два пъти повече от този на САЩ. Експанзията на Китай е двигател на световната търговия, а страните износителки на минерали като Бразилия и Австралия са особено чувствителни към възходите и спадовете на китайските инвестиции в инфраструктура и недвижими имоти. Цените на метали като желязната руда и медта бяха нестабилни през миналата година, тъй като търсенето на най-големия пазар в света не отговаряше на очакванията. Спадът засяга особено силно износителите на високотехнологични стоки, като доставките от Южна Корея и Тайван намаляват всеки месец през миналата година. Намаляващото потребителско доверие се отразява и на печалбите на много големи мултинационални марки - от Starbucks Corp. до L'Oreal SA. Тъй като САЩ се опитват да очертаят пътя към намаляване на лихвените проценти и избягване на рецесията, нараства перспективата двете световни икономически сили да се сринат едновременно, което ще утежни болката за всички.
3. Къде е проблемът? Икономиката на Китай, която е на стойност 18 трилиона долара, изпитва затруднения в редица сектори. Данните показват, че производствената дейност се свива за пети пореден месец през февруари. Износът - неизменна опора по време на пандемията, тъй като китайските заводи се втурнаха да изпълняват поръчките от САЩ и Европа - спадна през 2023 г. за първи път от 2016 г. насам. Доставките се увеличиха по време на пандемията, тъй като хората, останали у дома, купуваха повече китайски потребителски стоки, но скокът на лихвените проценти сви търсенето от Европа, САЩ и други страни. Ситуацията се влошава от усилията на САЩ да отрежат Китай от доставките на съвременни полупроводници и други технологии, които ще стимулират бъдещия икономически растеж - подход, който официалните лица във Вашингтон наричат "стратегическа конкуренция", а Китай осъжда като "сдържане". Скритият дълг на т.нар. финансови инструменти на местните власти (LGFV) ограничава инвестициите на китайските градове и окръзи, които изпитват недостиг на средства. По време на пандемията те увеличиха този вид извънбюджетни заеми, тъй като по-традиционният източник на приходи - продажбите на земя на строителни предприемачи - пресъхна поради спада в жилищното строителство. В пика на имотния балон в Китай през 2018 г. секторът на недвижимите имоти представляваше малко над 24% от БВП. Сега Bloomberg Economics изчислява, че делът му е спаднал под 20% и продължава да намалява.
4. Къде са купувачите след Covid? Оптимизмът беше голям, когато Китай излезе от пандемичните ограничения в края на 2022 г. и отново отвори границите си, че в страната ще се наблюдава бързо възстановяване на потребителските разходи, подхранвано от реваншисткото пазаруване, храненето навън и пътуванията. Този тласък не успя да се материализира, тъй като хората се притесняваха какво означава слабият растеж за безработицата и доходите. Негативният ефект на богатството от срива в сектора на недвижимите имоти - хората смятат, че жилищата им струват по-малко - също подтикна хората да спестяват, вместо да харчат. Съществуват известни надежди, че спадащите цени на жилищата могат действително да накарат семействата да спестяват по-малко и да харчат повече, но доверието остава колебливо. Китайските туристи по време на дългата февруарска почивка по време на Лунната нова година бяха пестеливи въпреки цялостното нарастване на пътуванията, което засилва признаците, че възстановяването на потреблението все още не е приключило. Безработицата също продължава да буди безпокойство, изострено от регулаторните мерки срещу големите технологични компании през последните години, които отнеха възможността за доходоносна кариера на много млади и амбициозни висшисти.
5. Какво се случва с имотите? През 2020 г. правителството се опита да се справи с тежко задлъжнелите предприемачи в областта на недвижимите имоти, за да намали рисковете за финансовата система. Това доведе до понижаване на цените на жилищата и до фалит на редица по-слаби компании. Много строителни предприемачи спряха да строят жилища, които вече бяха продали, но все още не бяха доставили, което накара някои хора да спрат да плащат ипотеките си. Тези сътресения бяха сигнал за събуждане за много китайци, които дълго време смятаха имотите за сигурна инвестиция и ги използваха като средство за съхранение на богатство. Болката продължава и през 2024 г., като в началото на годината цените на новите жилища и жилищата втора употреба се понижиха, продължавайки тенденцията на спад, която се наблюдава от началото на 2022 г. Правителството представи дълъг списък от мерки, съсредоточени върху стимулиране на капиталовото, облигационното и заемното финансиране за строителните предприемачи, за да облекчи кризата с ликвидността. Властите отпуснаха специални заеми, промениха финансовите правила и намалиха основния референтен лихвен процент по ипотечните кредити. Въпреки това опасенията за ликвидността продължават да съществуват, като в капана им попаднаха компании като China Evergrande Group и Country Garden Holdings Co, някога най-големият строителен предприемач в страната по продажби.
6. Какво прави правителството на Китай? Китайската народна банка намали лихвените проценти през юни и август миналата година, използвайки традиционен инструмент за подпомагане на растежа. Макар че централната банка разочарова инвеститорите, като не намали отново основния си лихвен процент през януари, тя облекчи паричните условия по други начини, включително с извънредно голямо намаление на нормата на задължителните резерви на банките и с рекордно намаляване на основния лихвен процент по кредитите. Очаква се фискалните стимули да играят по-голяма роля през тази година - особено предвид ограниченията, които централната банка среща от силния долар, все още високите лихвени проценти в САЩ и опасенията за изтичане на капитали. Досега централното правителство е обявило планове за емитиране на 1 трилион юана (139 млрд. долара) свръхдълги специални облигации на централното правителство през 2024 г., както и цели за подобни емисии през следващите години. Пекин също така засили използването на няколко ключови думи, за да направлява политиката: Си подчерта необходимостта от "нови производителни сили", които да стимулират растежа, а правителството настоява потребителите да харчат "без притеснения" с помощта на политики за търговия и други мерки. Високите нива на публичния дълг и продължаващите усилия на Си за "общ просперитет" и затягане на коланите могат да ограничат всякакви големи планове за разходи.
7. Какви са перспективите пред китайската икономика? Огромното свръхпредлагане на жилища означава, че ще отнеме известно време, докато всички стимули в областта на недвижимите имоти се пренесат в реалното строителство, ако изобщо се пренесат. При намаляващо население и забавяща се урбанизация структурните фактори, стимулиращи търсенето на жилища в Китай, също са по-малко. Това означава, че страната може да се сблъска с продължителен период на слаб растеж, докато се справи с дълговите си проблеми, точно както Япония през така нареченото "изгубено десетилетие", след като балоните на имотния и фондовия пазар там се спукаха. Като цяло тази динамика заплашва да осуети импулса, който би позволил на Китай да изпревари САЩ като най-голямата икономика в света - събитие, което според предишни прогнози на икономистите щеше да се случи още в началото на 2030-те години.