Този път решението на проблема с по-ниските цени на суровините не са ниските цени

Теорията гласи, че ниските цени принуждават производителите да намалят инвестициите, ограничавайки предлагането; те също така стимулират потребителите да използват повече стоки, може би с нови приложения, което повишава търсенето

07:00 | 8 март 2024

Автор: Хавиер Блас

Снимка: Bloomberg L.P.

Всеки, който изучава пазара на суровини, скоро научава основната аксиома на този отрасъл: "Ниските цени лекуват ниските, а високите - високите." Ето защо суровините са известни като индустрия, която преживява бум и спад: Периодите на свръхинвестиране водят до излишък и ниски цени, които предизвикват недостатъчно инвестиране, което в крайна сметка ограничава предлагането и води до повишаване на цените. Това, което мнозина не знаят, е, че този очевиден принцип често е подвеждащ, ако не и напълно погрешен.

Последните примери: световният пазар на никел и американският пазар на природен газ, където общоприетата истина, че ниските цени лекуват ниски цени, не работи така, както твърди аксиомата.

Това е от полза за енергийния преход, тъй като както никелът, така и газът са от ключово значение в борбата с изменението на климата. Никелът е задължителен за батериите на електрическите превозни средства, а газът се разглежда като мостово гориво между въглищата и възобновяемите енергийни източници.

Но ниските цени - и перспективата те да останат ниски за продължителен период от време - са ужасни за производителите, които вече ограничават производството или дори се отказват от цели проекти.

Две стъпки привлякоха вниманието на пазара. Първо, на 12 февруари Glencore Plc, най-големият търговец на суровини в света, постави водещата си многомилиардна мина за никел в режим на "грижи и поддръжка", което е първата стъпка преди нейната продажба или окончателно затваряне. Второ, на 4 март EQT Corp., най-големият производител на природен газ в САЩ, заяви, че намалява добива си с около 6% през това тримесечие, след като цените на природния газ в САЩ спаднаха близо до 25-годишно дъно.

Шистов шок /Цените на природния газ в САЩ наскоро паднаха близо до прага от 1,5 долара за милион британски термални единици - ниво, което рядко се наблюдава през последните три десетилетия.

Glencore и EQT са пример за това, но и други компании предприемат действия на двата пазара, а перспективата за фалит на някои от тях е съвсем реална.

Първо, една кратка информация за икономиката на суровините. Теорията гласи, че ниските цени принуждават производителите да намалят инвестициите, ограничавайки предлагането; те също така стимулират потребителите да използват повече стоки, може би с нови приложения, което повишава търсенето. С течение на времето и двете сили възстановяват баланса на пазара, довеждайки цените до така нареченото средно обръщане, известно още като средна стойност. Но този стилизиран модел на търсенето и предлагането предполага фиксирана среда, която не отчита технологичните промени.

През по-голямата част от времето статичният модел работи, но от време на време технологичното развитие измества кривата на производствените разходи надолу - за постоянно. Това се е случило както с никела, така и с природния газ в САЩ. И затова производителите се борят да възстановят равновесието на пазарите, дори когато предприемат действия, които в миналото биха проработили бързо.

Да разгледаме случая с никела - метал, използван за производство на неръждаема стомана и все повече за батерии за електрически превозни средства. Преди две десетилетия китайската компания Tsingshan Holding Group Co. стана пионер в широкомащабното използване на т.нар. никелово желязо, полурафиниран продукт, който е евтина алтернатива на чистия никел, за производство на неръждаема стомана.

Кралят на никела/На Индонезия се пада половината от световния добив на никел, в сравнение с 10 % преди десетилетие. През този период общият размер на пазара също е нараснал с 50%

Основното технологично нововъведение е ротационната пещ, която позволява обработката на рудата, нейното топене и насочването ѝ към пещите от неръждаема стомана в непрекъснат горещ поток. Освен това Tsingshan изгражда в Индонезия центрове от мина до метал, като обединява всички етапи на производството в едно място (Сулавеси), което допълнително намалява разходите. Неотдавна компанията разработи нова система за превръщане на чугун в чист никел, което допълнително наводни пазара. Сътресенията могат да се видят по-добре през призмата на дела на Индонезия в световното производство на никел; той скочи до около 50% миналата година от 10% преди десетилетие.

Пазарът на природен газ също преживя своите сътресения под формата на шистов фракинг. В миналото шистовият фракинг се смяташе за малко вероятен източник на въглеводороди, но два технологични напредъка промениха това. Първо, американските диваци се научиха да пробиват вертикални кладенци и след това да обръщат свредлото на 90 градуса, за да продължат хоризонтално, първоначално само на няколко метра, а днес вече на километри. След това те взривяват скалата с вода, пясък и химикали - процесът, известен като фракинг, освобождавайки молекули нефт и газ от иначе непорестите шисти.

В резултат на това добивът нарасна главоломно, което превърна САЩ в най-големия износител на втечнен природен газ през миналата година. С течение на времето процесът става все по-евтин и по-евтин, което намалява общите разходи. Въпреки годините на ниски цени, добивът на природен газ в САЩ почти се е удвоил от 2010 г. насам.

Ако не се стигне до мащабни геополитически сътресения, трудно е да се види как цените на никела и на природния газ в САЩ могат да се върнат към средните ценови равнища от миналата година, независимо от действията, които предприемат производителите. Вярно е, че нито една от двете суровини не е напълно имунизирана срещу закона "ниските цени лекуват ниските цени". Но промяната в производствените им разходи означава, че пазарите няма да се върнат в средносрочен план - предстои период на по-ниски цени за по-дълго време. Това може да е лоша новина за производителите - и техните акционери - но евтиният никел и американският газ са добра новина за планетата.

Хавиер Блас е колумнист в Bloomberg, който се занимава с енергетика и суровини. Той е съавтор на книгата "Светът за продан: Парите, властта и търговците, които разменят ресурсите на Земята."