Никел и мед: история за два метала и бъдещето на енергията

Най-големият миньор в света BHP Group Ltd. стана толкова могъщ като изгради доминиращи позиции в производството на минералите на бъдещето. Това прави предизвикателствата, пред които е изправен с две ключови съставки на чистите технологии, отрезвяващ урок за енергийния преход.

Никелът и медта отдавна са признати за жизненоважни компоненти на една декарбонизирана икономика. Първият метал помага да се натъпче енергия в литиево-йонните батерии, използвани в електрическите превозни средства и клетките за съхранение на енергия в мрежов мащаб. Вторият се използва почти навсякъде, където тече електричество - от кабели, двигатели и турбини до топлообменници и трансформатори.

Годишните доставки на никел трябва да нараснат от около 3,4 милиона тона в момента до повече от 5 милиона тона през 2030 г., за да се запази светът напът към нетната нула, според Международната агенция по енергетика. Медта трябва да премине от 25 милиона тона на 35 милиона тона. В идеалния случай би трябвало да видим, че доставките и на двата метала нарастват бързо, като акцентът е най-силен върху медта, където миньорите произвеждат около 10 метрични тона за всеки тон никел.

Сценарият, който се разиграва, е близък до противоположния. Китайски компании, рафиниращи никел за батерии от червената почва на източна Индонезия, наводняват пазара, като изпращат цените надолу с около 40% през последните 12 месеца и тласкат около половината от световното производство към загуби. Докато цените на медта са паднали с около 7,7% през същия период, почти всяка мина носи печалби. Това обаче все още не е достатъчно, за да предизвика по-голямо производство. Fitch Ratings Inc. изчислява, че предлагането ще спадне с 1,2 милиона тона по-малко от търсенето до 2029 г.

Най-голямата лоша новина в отчета на BHP за първото полугодие във вторник вероятно е обезценката от 2,5 милиарда долара на австралийския бизнес с никел, който е затруднен от много години, преди накратко да прогнозира по-добри перспективи от революцията на батериите за електрически автомобили. „Ние не очаквахме, както и останалата част от пазара, бързия растеж на предлагането в Индонезия“, каза главният финансов директор Дейвид Ламонт пред инвеститорите във вторник. Австралийското подразделение може в крайна сметка да бъде замразено, докато не се появят признаци, че пазарът се възстановява.

И все пак по-благоприятните новини за медта не са чак толкова по-добри. BHP притежава най-големия меден рудник в света, Escondida, и от време на време предизвиква Freeport-McMoRan Inc. за титлата най-голям производител - но плановете му за справяне със задаващия се дефицит на доставки, докато светът преминава към чиста енергия, не отговарят на мащаба на проблема.

Някои обещаващи резултати от сондиране в близост до слабо представящата се мина Olympic Dam в щата Южна Австралия и напредъкът в преработката на руда в Escondida изглежда, че ще консумират около 1 милиард долара годишно през тази и следващата година. Това е много по-малко от 10,6 милиарда долара, които се изразходват в дългосрочен план за пускането в производство на канадския проект на BHP за поташ. Наистина, ако добавите 2,5 милиарда долара обезценка на никел към 1,4 милиарда долара капиталови разходи в това подразделение тази година, металът за батерии поглъща почти толкова голяма стойност за акционерите, колкото капиталовите разходи от 4,2 милиарда долара, които са посветени на медта.

Най-близкото нещо до подобрена цел идва от Южна Австралия, където може да видим над 500 000 тона мед годишно до края на това десетилетие, в сравнение с прогнозния диапазон от 310 000 до 340 000 тона тази година. Дефицитът на световния пазар на мед дотогава обаче ще бъде с порядък по-голям.

Няма да е достатъчно. Около 250 милиарда долара трябва да бъдат изразходвани за растеж до 2030 г., за да се отговори на търсенето от прехода към нетна нула, каза главният изпълнителен директор на BHP Майк Хенри на индустриална конференция в Барселона миналия май. На глобален пазар, където произвежда около един тон от всеки 14, BHP ще трябва да харчи повече от 2,5 милиарда долара годишно, за да поеме своя дял от това бреме – но насоките тази година са 0,9 милиарда долара.

Проблемът е, че BHP няма много атрактивни кандидати за решаване на проблема с доставките на мед. В Cerro Colorado северно от Escondida може да има до 6,1 милиона тона мед, очакващи експлоатация – но операциите бяха спрени през декември, тъй като мината в сегашната си форма е твърде малка и може да се нуждае от милиарди, похарчени за обезсоляване на вода, ако иска да работи отново. Предприятието Resolution с Rio Tinto Group в Аризона изглежда още по-обещаващо на хартия, но одобрението се заплете поради съпротивата на местното коренно население.

Това е тревожно. Падащите цени на никела и лития означават, че електрическите превозни средства имат далеч по-добри перспективи, отколкото предполага сегашният мрак на пазара, тъй като разходите за материали спадат и насърчават по-широкото им възприемане. Медта има обратния проблем. Текущите цени са страхотни за миньорите, но те правят всеки продукт, който ще стимулира декарбонизацията на нашата икономика, малко по-скъп. Това може само да забави декарбонизацията на икономиката.

Дейвид Фиклинг е колумнист на Bloomberg, който се занимава с енергетика и суровини. Преди това е работил за Bloomberg News, Wall Street Journal и Financial Times.

Още по темата

Бумът на въглищата в Китай отслабва за сметка на възобновяемите източници

Най-големите китайски компании за вятърна енергия изтласкват съперниците си с рекорден бум

Чистата технология на Китай е направена от много мръсни метали

Батериите за европейските мрежи може би най-накрая са готови да стартират

Европейските фирми почти удвоиха закупуването на чиста енергия през 2023 г.