Наближава крахът на шоколада - изправени сме пред неизбежна шоколадова криза

Вечерта, в която научих неизказаната истина за пазара на какао, бях в Ямусукро, колосалната столица на Кот д'Ивоар.

"Проблемът с какаото е, че това е култура за бедняци", обясни моят събеседник, държавен служител, превърнал се в бизнесмен. "Виждаш ли тук някоя търговска плантация? Не - каза той. "И знаеш ли защо? Защото цените не са достатъчно високи."

Само защото милионите западноафрикански фермери виждаха в какаото единствения начин да се спасят от крайна бедност, светът имаше голямо предлагане и ниски цени. В резултат на това ние с вас от десетилетия се наслаждаваме на евтините удоволствия на шоколада. 

За разлика от повечето други селскостопански стоки, какаото не се е превърнало в бизнес с плантации. При преобладаващите цени през 90-те и 2000-те години това просто нямаше търговски смисъл. Парите се печелеха от търговията със зърната и преработката им в шоколад, а не от засаждането, отглеждането и прибирането на какаовите дървета.

Днес културата все още се отглежда предимно от бедни дребни производители. Повечето от тях изкарват само колкото да се издържат, но нямат средства да инвестират отново в площите си. И накрая, десетилетията на недостатъчно инвестиране настигнаха нарастващото търсене на шоколад. За трети пореден сезон световното потребление през 2023-24 г. значително ще надхвърли производството - нещо невиждано от началото на 60-те години на миналия век.

Сега всички ние сме изправени пред неизбежната шоколадова криза.

Шоколадовата криза. Цените на какаото рязко надхвърлиха предишния си исторически връх, поддържан от 46 години, тъй като световното производство значително изостава от търсенето на стоката

В света на суровините ценовите рекорди паднаха навсякъде на фона на индустриализацията на Китай. В края на 2023 г. какаото е една от едва четирите основни стоки, които все още се търгуват под ценовите си върхове, достигнати през 70-те години на миналия век - предишния стоков бум.

Но 46-годишният рекорд най-накрая падна този месец, когато цената на какаото скочи в Ню Йорк до над 5500 долара за метричен тон. В момента в индустрията цари хипербола, включително прогнози за повторно удвояване на цените до 10 000 долара за тон. Не мисля, че ще се стигне дотам. Струва си да припомним, че преди година какаовите зърна се търгуваха за 2500 долара, а през 2000 г. цената им беше само 650 долара. 

Това, което се случва в Западна Африка, скоро ще се усети в супермаркетите по целия свят. В конферентен разговор с инвеститорите на 8 февруари, денят, в който цените на какаото надхвърлиха предишния си рекорд, Мишел Бък, главен изпълнителен директор на The Hershey Co, предупреди за това, което предстои: "Ще използваме всички инструменти в нашия инструментариум, включително ценообразуването, като начин за управление на бизнеса." 

Макар че днешното затруднение може много добре да доведе до оскъпяване и свиване на цените в края на веригата за доставки, причината за кризата се крие в началото на веригата в Западна Африка. Там четири държави - Кот д'Ивоар, Гана, Камерун и Нигерия - произвеждат почти 75% от световното количество какао. Кралят е Бряг на слоновата кост, който в нормална година произвежда 2 милиона тона - в сравнение със световното потребление от 5 милиона тона. 

Къде расте какаото. Какаовите дървета процъфтяват в тясна ивица от 20 градуса на север и на юг от екватора, което превръща Кот д'Ивоар, Гана, Нигерия и Камерун в страните, които са най-големите производители

Бащата на изключителната роля на страната в световната шоколадова индустрия е Феликс Хуфуе-Боани, производител на какао, който става първият президент на Кот д'Ивоар след обявяването на независимостта от Франция. По време на управлението си от 1960 г. до смъртта си през 1993 г. той превръща страната си в най-големия производител на какао в света, изпреварвайки Гана. Разчитайки на високите цени през 70-те години, той използва кафявото злато, за да промени облика на страната, като построява нова столица - Ямусукро, включваща копие на ватиканската базилика "Свети Петър", и за известно време превръща търговския център Абиджан в Манхатън на Западна Африка.

Още по темата

Пет ключови графики за световните стокови пазари през тази седмица

Цените на шоколада се вдигат по света, тъй като какаото гние в Западна Африка

Сладък бизнес: Защо шоколадовата индустрия е толкова популярна?

Хуфуе-Буани привлича милиони африкански фермери с щедри стимули, включително право на собственост върху земята за всеки, който засади какаови дървета. През последните няколко десетилетия светът се възползва от масовото разширяване на производството, предизвикано от него.

Но ниските цени имат своите последици. Последната вълна на засаждане на какаови дървета в Западна Африка се състоя в началото на 2000 г., особено в северозападната част на Кот д'Ивоар. Тези дървета са на възраст почти 25 години, т.е. вече са в разцвета си. Стопанисването също се е влошило, тъй като торовете и пестицидите се използват малко. Старите какаови дървета означават два проблема: по-ниски добиви и растения, които са особено уязвими към лоши метеорологични условия и болести. И двата фактора са в сила през тази година и наказват земеделските производители, които пропускат рекордните цени.

Местните пазари в Кот д'Ивоар и Гана са строго контролирани от техните правителства, които определят официалните цени. Чрез предварителните продажби чиновниците гарантират цената, но това означава също, че земеделските производители пропускат ралитата. За реколтата 2023-24 г. фермерите от Кот д'Ивоар получават 1000 централноафрикански франка (1,63 USD) за килограм, което е с около 70 % под текущата цена на едро.

Исторически недостиг. Пазарът на какао ще претърпи голям дефицит през 2024 г. за трети пореден сезон на реколтата, което е най-изразеният дефицит в съвременната история

Резултатът е жестока разлика между търсенето и предлагането. Дори и да се отчете потискащото въздействие на високите цени върху потреблението, според моите проучвания в бранша пазарът се насочва към дефицит от 300 000 до 500 000 тона. Ако това се потвърди, това ще бъде най-големият недостиг от поне 65 години насам, а вероятно и от всякога. 

Тъй като търсенето изпреварва производството с толкова много, запасите ще намалеят за трета поредна година. Сред представителите на бранша чувам, че до края на сезона запасите от какао, измерени чрез съотношението между запасите и потреблението, могат да спаднат до 25 %, което е сравнимо с рекордно ниските нива, наблюдавани през 70-те години на миналия век. Като се има предвид забавянето на доставките, това означава, че отрасълът практически не разполага с никакви запаси. Брокерите на какао съобщават, че в момента е почти невъзможно да се намерят оферти за зърна - въпреки че през февруари е пикът на реколтата, когато складовете в западноафриканските пристанища би трябвало да са пълни. 

Празни складове.  Световните запаси от какао, измерени чрез внимателно наблюдаваното съотношение между запасите и употребата, са спаднали до нива, наблюдавани за последен път по време на кризата с какаото в края на 70-те години на миналия век.

Проблемът с доставките има и друга страна. През последните 30 години търсенето се е удвоило и само много по-високи цени могат да забавят тази тенденция. Въпреки това извън САЩ и Европа световното потребление на шоколад остава малко на глава от населението, което създава нови пазари за разширяване.

Решенията са трудно постижими. А желанията на потребителите се разминават с нуждите на производителите. Всички - от мениджъри на шоколадови компании до търговци на какао и неправителствени организации - прекараха 21 век в тревоги за неустойчивия баланс между търсенето и предлагането. Когато разговарях с моя събеседник в Ямусукро преди повече от десетилетие, пътувах из Кот д'Ивоар и документирах проблема със застаряващите дървета и фермерите, търсещи по-добър начин на живот.

През цялото това време фермерите са били дойни крави за всички интереси, освен за собствените си: правителствата са облагали сектора с високи данъци; търговците и сладкарската промишленост са имали повече от достатъчно зърна, за да поддържат цените на шоколада на достъпни нива, разширявайки продажбите на все по-нарастващата класа от любители на сладкото; и в крайна сметка потребителите, които видяха как шоколадът се превръща от луксозна стока в ежедневно лакомство.   

Кралете на какаото. На страните от Западна Африка се падат почти 75% от световното производство на какао, като заедно произвеждат над 3,5 млн. метрични тона от стоката

Не всички са съгласни, че настоящите цени са проблем. Земеделските производители извън Западна Африка, които имат зърно за продан и имат възможност да го продадат на преобладаващите пазарни цени, се радват на невиждан от поколения насам доход. За тези в Еквадор, Бразилия, Индонезия и Перу кризата в Африка е благословия. Те със сигурност ще превърнат сегашния бум в още какаови дървета. 

Дори в Западна Африка мненията са по-различни. Въпреки че фермерите са пропуснали най-добрия пазар на какао досега, властите в Ямусукро са насърчавали засаждането на по-малко дървета през последните години, за да подкрепят цените и да спрат обезлесяването. През следващия сезон изкупните цени в Кот д'Ивоар вероятно ще се повишат, което ще осигури на земеделските производители паричен приток. В много отношения настоящата ситуация би удовлетворила Хуфуе-Буани, който мечтаеше за картел от една държава, в която Кот д'Ивоар да определя световната цена на какаото. 

Не съм убеден, че изменението на климата има нещо общо с настоящата криза - въпреки че много специалисти приписват проблемите на него. Несезонните дъждове, които навредиха на реколтата, по-скоро са свързани с метеорологичното явление Ел Ниньо, отколкото с глобалното затопляне. И все пак е ясно, че по-непредсказуемото време в бъдеще може да се окаже още едно препятствие за сектора на какаото. 

За сладкарската промишленост цените представляват остър проблем. Съмнявам се, че секторът ще успее да прехвърли всички по-високи разходи върху потребителите. Затова маржовете могат да намалеят, а ръстът на търсенето на шоколад да се забави или дори да се обърне. Производителите на шоколад за масовия пазар - например какаото, което се влага в шоколадовите бонбони - ще пострадат. Потребителите неминуемо ще плащат повече. 

Кризата е необходима. Светът се нуждае от по-високи цени, за да насърчи засаждането на милиони нови дървета и да се грижи по-добре за сегашните. Ако всеки земеделски производител използва малко повече тор и има под ръка пестициди, производството може да се възстанови. Това или прогнозираният ръст на търсенето на шоколад трябва да се забави, ако не и да спадне. Очевидно е, че световните запаси от какао не могат да намалеят повече. В крайна сметка какаото е просто още една стока, която се намира в период на възход и спад. През следващите няколко години пазарните сили ще възстановят баланса на пазара, но всички трябва да се подготвят за няколко години на по-високи цени. Една горчива реалност.

Още по темата

Защо може да се наложи да купувате шоколада си по-скъпо

Цената на кафето и захарта ще остане висока заради Ел Ниньо

Какаови уроци по икономика