"Паметта ми е добра", заяви президентът Джо Байдън на пресконференция, чиято цел беше да опровергае твърденията, че е "възрастен човек с лоша памет".
Минути по-късно той погрешно нарече египетския президент Абдел Фатах ал-Сиси "президент на Мексико".
Ето какво са видели средностатистическите американци от този президент през последните няколко години. И това е проблемът, който може да обрече шансовете на Байдън за преизбиране.
Американците са наблюдавали следното: Байдън е на 81 години. Той има проблеми с паметта. Счупил е крака си, докато играе с кучето си, и има нещо, което един демократ нарича "походка на старец". Понякога бърка имената. Понякога бърка дати. Прави неудобни паузи, като че ли търси дума или мисъл, която не е съвсем на място. Има далечен поглед, който го кара да изглежда не на място.
В неотдавнашно проучване на NBC News 76% от гласоподавателите заявиха, че Байдън "не притежава необходимото психическо и физическо здраве, за да бъде президент за втори мандат", е голяма или умерена грижа за тях. Това включва 54% от демократите и 81% от независимите. Това са избирателите, от които Байдън и екипът му ще се нуждаят, за да се върнат в Белия дом. Вместо да се изравнят с американците по отношение на ясните проблеми на Байдън, те твърде често се разединяват и се защитават или се насочват към възрастта на Доналд Тръмп. И все пак за избирателите Тръмп, който въпреки че е само с три години по-млад, изглежда по-малко крехък. Само 48% от избирателите имат същите опасения относно възрастта и физическата способност на Тръмп.
Байдън, който обича да казва, че е директен политик трябва да признае, че средните американци не са част от някаква дясна конспирация, когато забележат признаци на неговото остаряване. Много от тях са забелязали подобен упадък при себе си, при своите близки и приятели.
Президентът не може да продължава да казва на американците да вярват на него, а не на това, което виждат. Той трябва да признае това, което всички виждат и за което говорят, след което лаконично да се насочи към истинските си силни страни. В основата си той е достоен човек. Той възстанови репутацията на Америка като надежден съюзник. Той измъкна американската икономика от канавката. Икономиката на Байдън е с по-високи заплати и по-ниска безработица. Икономиката на Байдън добави 353 000 работни места през миналия месец. Милиони студенти вече не плащат обременителни вноски по студентски заеми.
Да, Байдън бърка имената. Но по големите въпроси той има право. Байдън може да забрави, че се е срещал с определен световен лидер, но това е така, защото се е срещал със стотици през 40-те си години на държавна служба. Той може да забрави някоя дата, но помни хората и ценностите, за които се бори. Цветнокожа жена седи във Върховния съд и в кабинета на вицепрезидента - всъщност екипът на Байдън е един от най-разнообразните, които страната някога е виждала.
Той трябва да представя този екип колкото се може по-често, като подчертава, че председателството е екипно усилие. Макар че бившият президент Доналд Тръмп често беше осмиван заради необходимостта да показва угоднически срещи на кабинета, тези срещи помогнаха да се изчисти имиджът му на лидер на лоялен екип. Байдън трябва да заимства от наръчника на Тръмп. Президентството не е свързано само със законодателни постижения, но и с визуалното демонстриране на сила, власт и лидерство. Да кажеш на американците, че Байдън е ангажиран, не е толкова ефективно, колкото да покажеш, че е така.
Белият дом трябва да го показва често, с всички грешки. (Не е ли твърде късно той да даде интервю за Супербоул?) Скриването на склонния към гафове президент, както изглежда екипът му е склонен да прави, само ще направи гафовете по-големи. Ако той е достатъчно често навън, в крайна сметка репортерите ще се уморят да го питат дали е подходящ за тази работа. Неговото постоянно присъствие и ангажираност ще бъдат сами по себе си отговор. Със сигурност ще прави грешки, но залогът ще е много по-нисък. Всяко събитие няма да е с толкова високи залози, както се случи с неотдавнашната му пресконференция, ако той постоянно залива зоната.
Умението му да се свързва с обикновените американци е несравнимо - разговорът му със семейството на загинал войник беше невероятно трогателен и автентичен. Неговият деликатен, пасторален и дядоколедовски маниер е предимство в една разединена и разгневена страна. Кампанията му трябва да потърси начини да подчертае тази силна страна.
В продължение на много месеци демократите са частно разочаровани от начина, по който Белият дом се справя с въпроса за възрастта. Те настояваха екипът на президента да направи повече. Докладът на специалния съветник за работата на Байдън с класифицирани материали ги принуди да извадят главите си от пясъка. Демократите могат да се опитат да изкарат характеристиките на доклада за Байдън като забравен старец като разсъждения на партиен хакер, но това няма да се получи. Вместо това те трябва да следват политическата поговорка за окачване на фенер върху проблема. Да, Байдън е стар, но погледнете таблото с резултатите.
Демократите обичат да казват, че кампанията все още не е започнала - но тя вече започна. Тръмп е предполагаемият кандидат на републиканците и води кампания като такъв. Всъщност той води кампанията си за Белия дом от 2015 г. насам. Консервативната ехо-камера е огромна, координирана и несравнима, и е негов кандидат. И тя е много ефективна в превръщането на възрастта на Байдън в основен проблем за избирателите. Склонността на президента към гафове и подходът на екипа му, който няма нищо общо с това, не помогнаха.
В момента 2024 г. изглежда се очертава като 2016 г. Демократите омаловажават мигащите предупредителни знаци. Тяхната коалиция е раздробена и без ентусиазъм. Те разчитат твърде много на призрака на "лудия Тръмп". И са пълни с гордост за политическите си умения и за победата през 2020 г., подхранвана от Covid. Голямата разлика тази година е, че ако Тръмп спечели през ноември, никой няма да бъде изненадан. Изборът през ноември не е между двама стари мъже. Той е между един откачен, желаещ да стане диктатор и един стабилен, добронамерен лидер, който вярва в основните принципи на Америка за свобода и демокрация. Байдън се обгражда с експерти по политиката. Тръмп разполага с Майк "Моята възглавница" Линдел и Марджъри Тейлър Грийн. Байдън вярва в закона и реда. Ако бъде избран, Тръмп ще помилва себе си и въстаниците. Байдън разполага с Камала Харис и силен, компетентен кабинет. Тръмп ще инсталира верни на MAGA хора, които се ръководят от конспирации.
Демократите трябва да приемат, че Байдън не става по-млад. Приемете възрастта му, засилете темата за Тъмния Брандън, изтъкнете успехите му и неговия опитен екип и спрете да се преструвате, че това е измислен проблем. Те не могат да твърдят, че са в час с тревогите на средностатистическите американци, докато пренебрегват притесненията на избирателите относно възрастта на президента. Вместо това трябва да покажат, че ги чуват и да се опитат да облекчат неудобството им. Те трябва постоянно да натрапват многобройните успехи на Байдън и множеството провали на Тръмп. Пренебрегването на този въпрос само ще позволи на съмненията на избирателите да се задълбочат и ще спомогне за проправянето на пътя към победата на Тръмп през ноември.
Ния-Малика Хендерсън е колумнист по политика за Bloomberg Opinion. Бивш старши политически репортер за CNN и Washington Post, тя отразява политиката и кампаниите в продължение на почти две десетилетия.