Big Oil постигна набор от забележителни печалби. Без фанфари, ExxonMobil Corp., Chevron Corp. и Shell Plc направиха през четвъртото тримесечие това, което бяха обещали: стартиране на нови петролни и газови проекти; намаляване на разходите; връщане на много пари на акционерите. Това е показно представяне за индустрия, известна с циклите на бум и срив.
Заедно трите компании на върха на глобалната енергийна индустрия са върнали повече от 80 милиарда долара на акционерите миналата година спрямо 78 милиарда долара през 2022 г. въпреки по-ниските цени на петрола и газа, по-ниските маржове на рафиниране и по-малкото възможности за търговия.
Потокът на пари циментира компаниите като едни от най-големите платци на фондовия пазар, изоставайки само от големите технологични компании. Въз основа на дивиденти и обратно изкупуване на акции, Exxon и Chevron бяха миналата година сред първите 10 платци в индекса S&P 500. Единствените две други индустриални компании сред 10-те най-големи бяха фармацевтичният гигант Johnson & Johnson и военният гигант RTX Corp.
Сега Big Oil трябва да превърне този подвиг в повтарящо се събитие – без помощта на друга енергийна криза. Финансовата проницателност, а не геополитическото сътресение, ще бъде от ключово значение. Така че индустрията би трябвало да се придържа към плана, който колебливо привлече обратно някои инвеститори, които преди това бяха разочаровани от Big Oil: фокус върху възвръщаемостта на използвания капитал. Средно този показател е двуцифрен за триото за втора поредна година през 2023 г.
Но нека си признаем, индустрията ще трябва да прави това тримесечие след тримесечие в обозримо бъдеще. Скептицизмът на инвеститорите се вижда в тяхната пазарна оценка. Вземете Exxon. По отношение на съотношението цена/счетоводна книга, компанията се търгува само на два пъти, доста под три-четири пъти от златната си ера в началото на 2000-те години, според данни, събрани от Bloomberg. Chevron и Shell се търгуват на още по-ниски нива.
И Big Oil все още няма много съюзници на Уолстрийт и със сигурност още по-малко в по-зеленото Лондонско Сити. В ерата на климатичната криза Fossil Fuel Inc. трябва да обсипе акционерите с пари, само за да задържи инвеститорите.
Както изглежда, главните изпълнителни директори на индустрията разбират това. Миналата седмица те споменаха думата „план“ 31 пъти в своите конферентни разговори след отчетите – четвъртият най-голям брой споменавания за 25 години, според данни на Bloomberg. Изпълнителният директор на Exxon Дарън Уудс беше парадигматичен. В бърза последователност той каза на акционерите, че Exxon ще продължи „напред с плана“; вече е „на този план“; и в някои области „изпреварва нашите планове“.
Какъв точно е планът? Според мен това е тристранно начинание. Първо, управлявайте добре активите. Най-простият долар, спечелен в петролната индустрия, е този, идващ от управлението на петролно поле, рафинерия или химически завод възможно най-близо до 100% от времето. Почивката е лош бизнес. Това не означава компромис с безопасността. Обратното е вярно: превантивната поддръжка може да спести пари, избягвайки по-скъпи повреди. Доброто управление на активите има по-широко значение: предоставяне на нови проекти по график.
Второ, дръжте здраво капиталовите разходи. През последните две години Big Oil свърши добра работа, намалявайки капиталовите разходи в сравнение с разцвета в началото на 2000-те години. И все пак напоследък капиталовите разходи се движат малко над ориентирите. Exxon е голям виновник. Компанията твърди, че е похарчила повече, защото е видяла големи възможности. Може би, но инвеститорите са чували това и преди - и тогава не свърши добре. Стивън Ричардсън, анализатор в Evercore Inc., предложи добър подход към капиталовите разходи на Exxon, който може да се приложи в целия Big Oil. Той отразява мотото на Студената война за ядрено разоръжаване: Инвеститорите трябва да се доверят на разходите на компанията, но също така да проверят дали обещаната възвръщаемост е доставена.
Новият изпълнителен екип на BP Plc — главният изпълнителен директор Мъри Очинклос и главният финансов директор Кейт Томсън — изпрати правилното послание във вторник. Компанията намали капиталовите разходи за 2024 г. и 2025 г. до 16 милиарда долара, което е спад от предишни насоки от цели 18 милиарда долара, което на свой ред отваря вратата за връщане на повече пари на акционерите. „Ще бъдем изключително дисциплинирани при разпределението на капитала“, каза Томсън пред инвеститорите по време на конферентен разговор.
Трето, оперативните разходи трябва да продължат да намаляват, ако е възможно, предсрочно. Opex, както е известно, привлича много по-малко внимание от капиталовите разходи. И все пак, това е по-важно, защото всички спестявания обикновено са дълготрайни. Проблемът е, че спестяването на пари от ежедневните разходи не е лесно и включва обикновени мерки, като например да кажете на служителите да печатат черно-бяло, а не цветно. Колкото и да не е приятно, това ще запази свободни пари за плащащите акционери, особено ако цените на петрола и газа паднат още през 2024 г. и 2025 г. Контролът върху операционните разходи би бил още по-важен за Exxon и Chevron, тъй като и двете усвояват големи придобивания (Pioneer Natural Resources Co. и Hess Corp., съответно), където синергиите зависят много от намаляването на припокриващите се ежедневни разходи.
Нещата за следващите 12 или 24 месеца не са бляскави. Не става въпрос за петрол от 150 долара за барел, главоломни цени на газа или поредни конвулсии в Близкия изток или Русия. Става дума за това да се превърнете в скучна машина за пари. Тримесечие след тримесечие след тримесечие.
Хавиер Блас е колумнист на Bloomberg Opinion, който отразява енергетиката и суровините. Той е бивш репортер на Bloomberg News и редактор за суровини във Financial Times.