Надеждите на Виетнам да се превърне в производствен център, който да съперничи на Китай, се засилват. Ще има още един голям тласък, тъй като нацията залага на своите неизползвани запаси от редкоземни елементи, като в момента се бори да заеме позиции в нови сектори като електрическите превозни средства.
През последното десетилетие страната изгради плацдарм в производството, вариращо от автомобили до електроника. Компютрите и аксесоарите сега са най-големият износ, изпреварвайки текстила и обувките. Разширяването на чуждестранни асемблери като Foxconn Technology Group, GoerTek Inc. и Luxshare Precision Industry Co. означава, че продуктите на Apple Inc. като Mac и AirPods се произвеждат на местно ниво. Докато тази енергия стимулира раждането на други бизнеси, някои се спънаха. Производителят на електрически превозни средства VinFast Auto Ltd., например, миналата седмица публикува доставки за цялата година, които пропуснаха собствената му прогноза с повече от 20%.
Въпреки че Apple вече има 25 доставчици във Виетнам, това все още бледнее в сравнение със 151 в Китай и 41 в Тайван. Основна причина е високата концентрация на производители на компоненти в Китай. Трансферът от Китай към Индия, Виетнам и Мексико до голяма степен се върти около последния етап от процеса, когато устройствата се сглобяват като Lego. Имаше много малко движение в другия край на веригата за доставки, където се произвеждат части като чипове, магнити и диоди.
Редкоземните минерали не са често произвеждани - въпреки че псевдонимът "редки" не е точен - но са от решаващо значение за съвременната индустрия. Много от тях имат уникални електрически и магнитни свойства, които ги правят полезни в електрониката, електромобилите, медицинското оборудване и лазерите.
Изобилието на Виетнам от тези руди привлича вниманието на правителството, както и на чуждестранни лидери. Собствените ѝ надежди за сектора са смели. От само 400 тона редкоземни оксиди, произведени през 2021 г., продукцията се изстреля до 4300 тона през 2022 г. Това е само 1,4% от световното предлагане и далеч зад 210 000 тона от Китай, според оценка на Геоложката служба на САЩ. През юли вицепремиерът Тран Хонг Ха одобри планове за увеличаване на експанзията, като целта е да се преработят до 62 500 тона редкоземни минерали до 2030 г.
По време на пътуване до Виетнам през септември президентът на САЩ Джо Байдън подписа сделка с нацията от Югоизточна Азия за отваряне за чуждестранни инвестиции в сектора на редкоземните метали. Намаляването на зависимостта от Китай беше заявената цел, тъй като търговското напрежение между Пекин и Вашингтон продължава да тлее.
Досега политиките на виетнамското правителство за увеличаване на капацитета са смесица от морков и тояга. То предлага данъчни стимули, опростен процес на лицензиране и специални индустриални зони. Но също така налага ограничения върху износа и има квоти за това колко от суровата руда, изкопана от земята, трябва да бъде преработена на местно ниво, вместо да бъде изпратена в чужбина. Тази разпоредба вече препъна няко, като председателят на един минен оператор беше арестуван през октомври и обвинен в укриване на данъци и незаконен износ на суровини за Китай, за да избегне високите разходи за рафиниране.
Скоро след това базираната в Пърт Blackstone Minerals Ltd. потвърди плановете си да осигури правата за добив на концесията Dong Pao в северозападната част, въпреки че нейният местен партньор е сред замесените в скандала. „Виетнам има потенциала да бъде значителен участник в глобалната верига за доставки на редки земни елементи и Blackstone остава ангажиран да помогне на Виетнам да реализира тази амбиция“, се казва в документ към Австралийската фондова борса.
Агресивните планове на Виетнам няма как да не срещнат подобни препятствия. Чуждестранните минни компании, които имат технически умения и финансов капитал за извличане и обработка на рудата, ще бъдат от ключово значение за осъществяването им. Интересът отвъд океана остава силен през цялата верига на стойността. Сеул подписа меморандум за разбирателство за създаване на система за редкоземни елементи, за да предложи на южнокорейските компании в автомобилния и електронния сектор стабилен достъп.
Тези сделки са толкова важни за бъдещето на по-широката икономика, колкото и всички споразумения за добив и обработка на минерали. Южнокорейската Samsung Electro-Mechanics Co., Infineon Technologies AG от Германия и японската Renesas Electronics Corp. имат операции в страната, главно за производство на полупроводници. По-важното е, че световните производители на магнити също бяха привлечени към бреговете на Виетнам. Star Group Industrial Co. и Baotou INST Magnetic скоро ще се присъединят към Shin-Etsu Chemical Co. с местни фабрики.
Това е правилната посока. Въпреки че би било лесно за политиците да разчитат на евтина работна ръка и просто сглобяване, за да осигурят хиляди работни места за сини якички, страната има много по-добър шанс за изграждане на стабилно бъдеще, като се възползва от уникалното си предимство под земята. Като примамва компаниите, които превръщат редкоземните елементи в електронни компоненти, може да изгради икономика, основана на знанието, която е много по-устойчива на промени в разходите за труд.
Въпреки че текущият добив е малък процент от световното предлагане, нацията разполага с около 17% от известните запаси, на второ място след Китай. Ще отнеме време и пари, за да развиете минните и металургичните умения, необходими за превръщането на цялата тази сурова мръсотия в пари, но наградите са там, стига да ги искате. Виетнам може никога да не замени Китай като световен център на производството, но има добри шансове да бъде следващата най-добра алтернатива.
Тим Кълпан е колумнист на Bloomberg Opinion, отразяващ технологиите в Азия. Преди това той e бил технологичен репортер за Bloomberg News.