Завод за чипове, разположен на половината път между Сеул и Пекин, илюстрира трудния избор, пред който са изправени южнокорейските бизнес лидери и политици, опитващи се да ограничат щетите от технологичната война на САЩ с Китай.
През 2020 г. южнокорейският производител на чипове SK Hynix Inc. закупи от Intel Corp. завода си в Далян в североизточен Китай в сделка на стойност 9 млрд. долара, която трябваше да помогне на производител № 2 на чипове памет в света да укрепи капацитета си и да разшири дейността си в областта на най-съвременните чипове на най-големия пазар на чипове в света. Вместо това фабриката вкара SK Hynix в сложна мрежа от американски ограничения, целящи да ограничат достъпа на Китай до материали и оборудване, считани за ключови за доминацията на бойното поле и индустриите на бъдещето.
В годините след приключването на сделката SK Hynix остава в неопределено положение, без да може да се ангажира с големи планове за капиталови разходи в завода. Компанията бързо изгради корпус на нова фабрика в задната част на обекта, но все още не е ясно дали в нея има оборудване за производство на чипове, да не говорим за усъвършенствани полупроводници, които биха могли да осигурят солидна възвръщаемост на големите инвестиции. Логото на Intel все още се намира на върха на блестящата морскосиня стъклена фасада на фабричния комплекс, като последното плащане за завода трябва да се извърши през 2025 г.
През есента компанията сякаш намери решение на затрудненията си, след като САЩ предоставиха на SK Hynix и Samsung Electronics Co. безсрочни дерогации да продължат да внасят някои високотехнологични съоръжения в Китай.
Правителството на Южна Корея обяснява тези облекчения отчасти с очарователната офанзива на президента Юн Сук Йол по време на срещата му с президента на САЩ Джо Байдън, подпомогната от обещания за инвестиции и изненадващо изпълнение на "American Pie". Вероятно американската страна е била повлияна и от необходимостта да се запазят доставките на чипове за големите технологични фирми.
Но няма гаранция, че тези облекчения ще останат в сила, особено ако лидерът на републиканците Доналд Тръмп спечели президентските избори в САЩ през ноември и се завърне в Белия дом.
"Заводът на SK Hynix в Далян отразява трудното положение, в което се намират южнокорейските производители на чипове в резултат на ограниченията на САЩ", казва Масахиро Вакасуги от Bloomberg Intelligence. "Дори и с последните облекчения от страна на САЩ, вероятно все още няма смисъл SK Hynix да разширява капацитета си в Далиан предвид несигурността около президентските избори в САЩ и политиката на САЩ след това."
Икономиката на Южна Корея е силно зависима от полупроводниковия сектор, който стимулира растежа. Това я прави особено уязвима към стремежа на Вашингтон да намали зависимостта на веригата за доставки от Китай и да ограничи достъпа на Пекин до ключови технологии за чипове. Международният валутен фонд предупреди, че Южна Корея ще бъде най-големият потенциален губещ в Азиатско-тихоокеанския регион, ако икономиките на двете суперсили се разделят.
"Корея трябва да балансира отношенията си със САЩ и Китай по деликатен начин", казва Трой Стангарон, старши директор в Корейския икономически институт. "Тя е в челните редици на критични технологии, свързани с полупроводници и батерии за електрически превозни средства, които създават икономически възможности, но и уязвимост за корейските фирми."
Заводът на SK Hynix в Далян е специализиран в производството на 3D NAND флаш памет, използвана в смартфони и други устройства. NAND съставлява все по-голяма част от приходите на компанията, около 27% от които идват от Китай. Включително DRAM, Южна Корея има комбиниран световен дял от над 60% в производството на чипове памет.
Съществуващата наследена продукция в завода в Далян до голяма степен попада извън ограниченията на САЩ по отношение на напредналите технологии, но SK Hynix вероятно е гледала отвъд тези параметри за новия завод, за да гарантира своята конкурентоспособност в дългосрочен план, според Вакасуги от Bloomberg Intelligence.
Отстъпките от страна на правителството на САЩ позволяват на SK Hynix и на конкурента Samsung Electronics Co. да внасят американско оборудване за чипове, като все пак оставят ограничения за най-модерните технологии с двойна употреба, въпреки че на компаниите, които получават субсидии по Закона за чиповете, е забранено да разширяват производството на модерни чипове в Китай с повече от 5% за 10 години.
Вариантът за намаляване на загубите и продажба на централата вероятно ще изисква одобрението на правителството на САЩ, а Вашингтон едва ли ще даде зелена светлина за продажбата на китайски кандидат.
Отказът "значително намали" рисковете, свързани с дейността на SK Hynix в Китай, заяви главният изпълнителен директор на SK Hynix Kwak Noh-jung по-рано този месец на брифинг за пресата. Отделно от това компанията отказа да коментира последиците от евентуалното президентство на Тръмп и отрече слуховете, че иска да продава.
"Не обмисляме да продаваме фабриките си в Далян", се казва в изявление на компанията. "SK Hynix ще запази операциите си в Китай, като спазва разпоредбите и законите в юрисдикциите, в които развива дейност, и ще даде своя принос за развитието на полупроводниковата индустрия."
Дипломатическо управление
От момента, в който преди малко повече от година Министерството на търговията публикува ограниченията си за използване на усъвършенствани американски технологии за чипове, южнокорейските политици работиха денонощно, за да преговарят с американските си колеги и да се опитат да намалят въздействието им.
Президентът Юн поведе инициативата с много видими усилия за укрепване на връзките с Вашингтон и за възстановяване на отношенията с общия съюзник на САЩ: Япония. Срещата на високо равнище с Байдън през април беше последвана от тристранна среща в Кемп Дейвид с японския министър-председател Фумио Кишида през август.
От своя страна SK Hynix и Samsung увеличиха разходите си за лобисти в САЩ, като се опитаха да изразят опасенията си във Вашингтон и същевременно общуваха тясно с южнокорейското министерство на търговията.
Южнокорейският министър на търговията и промишлеността Ан Дук Гюн разглежда усилията на Юн като промяна, която "значително облекчи" ситуацията за производителите на чипове в Китай, полагайки основите за корейските служители да убедят американските власти, че продуктите на Hynix от Далян са безобидни.
Но дори и с "изключителната договореност" Ан признава, че перспективите не са напълно ясни за корейските производители на чипове и други зависими от търговията предприятия.
"В зависимост от неочакваните геополитически рискове никога не се знае каква политика ще бъде предприета, нали?", казва той. "През следващите години все още има огромен политически риск, не само в САЩ. Много държави сега очакват нови резултати от изборите. Така че наистина имаме много нови политически рискове и за нас като правителство това е голямо предизвикателство".
Доставки на Apple
Решението за предоставяне на дерогация на Samsung и SK Hynix за внасяне на американско оборудване в Китай отразява необходимостта от поддържане на постоянен поток от чипове за големите американски компании, сред които Apple Inc., Microsoft Corp. и компанията майка на Google Alphabet Inc.
Apple получава почти 20% от приходите си от Китай и е най-големият клиент на SK Hynix, според анализ на веригата за доставки на Bloomberg. Производителят на iPhone е и най-големият потребител на компоненти на Samsung, въпреки че телефоните Galaxy на корейската компания са най-големият ѝ конкурент.
Само на това основание продължаването на достъпа до продукцията на корейските фабрики в Китай остава от решаващо значение за веригата за доставки на много от продуктите на Apple.
Но Вашингтон запазва влиянието си върху своя съюзник като гарант за сигурността на Южна Корея и неин най-голям търговски партньор след Китай. САЩ имат влияние и чрез контрола си върху ноу-хау за производство на чипове и чрез Закона за чиповете и науката, който предлага средства в размер на 100 млрд. долара на фирми, изграждащи заводи на американска земя.
Въпреки че нито една от фирмите все още не е получила субсидии, SK Hynix заяви, че ще инвестира 15 млрд. долара в завод за опаковане на чипове в САЩ, а Samsung, най-големият производител на чипове памет в света, кандидатства за средства от САЩ за планирания си завод в Тейлър, Тексас.
САЩ са доминиращият играч в половината от 10-те ключови етапа на производство на чипове, посочени от Bloomberg Intelligence, включително полагането, плазмено нанасяне и разпрашаване, а Япония и Нидерландия контролират останалите, включително почистването на пластини и литографията. Това означава, че ключовата роля на Южна Корея като производител на чипове зависи от технологиите, материалите и експертния опит, предоставяни основно от САЩ и техните съюзници. За да си гарантират, че ще останат начело на сектора на чиповете, южнокорейските производители на чипове се нуждаят от сътрудничеството на американски, а не на китайски фирми.
Хватката на Китай
Южна Корея вече е виждала какво може да се случи, когато САЩ и Китай воюват, като икономиката на страната е пострадала от спора преди почти десетилетие.
Решението през 2016 г. да се разреши на САЩ да разположат система за балистични ракети в Южна Корея предизвика яростна реакция от страна на Пекин, който наказа южнокорейските фирми в Китай и ограничи потока от китайски туристи, опитвайки се да принуди Сеул да промени решението си. Китайските действия навредиха на икономическия растеж, нанесоха загуби за милиарди долари на конгломерата Lotte и предизвикаха спад в продажбите на автомобили, от който Hyundai Motor Co. и Kia Corp. така и не се възстановиха.
Неотдавнашният контрол на Китай върху износа на графит е друг пример за това, че страната е въвлечена в по-големи геополитически проблеми. Въпреки че действията са по-скоро ответна мярка срещу правилата на САЩ за чиповете, материалът е ключов елемент, необходим на перспективните южнокорейски производители на батерии, и напомня за насрещните ветрове, които се стоварват върху Сеул от конкуренцията между двата му най-големи търговски партньора.
Според Рю Джин, председател на Федерацията на корейската индустрия, най-голямото притеснение сред корейските компании, които развиват дейност в Китай, е дали да останат или да си тръгнат. "Отношенията с Китай са толкова важни, затова те все още обмислят какво да правят", каза Джин на пресконференция в Сеул в края на декември.
Издигането на Китай нагоре по веригата за създаване на стойност представлява друга причина за безпокойство. Китайските смартфони и автомобили вече изпреварват южнокорейските еквиваленти и това предизвика значително изтегляне на корейското производство в Китай, особено след опита от спора "Таад". Опитът да бъдат изтласкани от пазара дава представа за това какво може да очаква корейските производители на чипове в бъдеще, ако се опитат да се наложат с усъвършенствани технологии в Китай.
Тъй като някои южнокорейски предприятия се преориентират от втората по големина икономика в света, търговските данни показват тенденция към САЩ.
Въпреки че Китай все още е най-големият търговски партньор на Южна Корея, месечният износ за САЩ надминава този за Китай за първи път от повече от две десетилетия в данните, публикувани в началото на 2024 г.
Това е още една индикация, че макар Южна Корея да се опитва да запази възможно най-отворени възможностите си както в Китай, така и в САЩ, тя вече клони повече в посока към САЩ, тъй като политиците и фирмите променят стратегиите си, за да се справят с технологичната битка, която променя търговията, линиите на доставки и съюзите по целия свят.
"Корейските компании ще трябва да вземат някои трудни решения, докато преценяват рисковете, натиска и възможностите, произтичащи както от САЩ, така и от Китай", казва Уенди Кътлър, вицепрезидент на Института за политика "Азиатско общество", която някога е водила търговските преговори на САЩ със Сеул.
"Дори и с тези облекчения, в много отношения не се очакват добри новини."