Търговците на суровини живеят и дишат с мотото: Моята дума е моята гаранция. Доверието е от съществено значение в индустрия, където ръкостискането все още има значение. И малко неща изискват повече доверие от счетоводните сметки.
Archer-Daniels-Midland Co., един от най-големите търговци на селскостопански стоки в света, откри в понеделник колко болезнено е, когато светът спре да вярва на нечии думи. Акциите на компанията паднаха с 24% - най-големият еднодневен спад на цените от поне 40 години - след като пусна главния си финансов директор в „административен отпуск, влизащ в сила незабавно“ в очакване на текущо разследване „относно определени счетоводни практики и процедури“. ADM не разкри какво не е наред със сметките, ако има нещо такова.
Компанията играе голяма, макар и до голяма степен невидима, роля в глобалната икономика. За тези, които се занимават с покупка и продажба на ежедневния хляб на света, ADM е „A“ в прехвалената „ABCD“, която доминира в индустрията за търговия със селскостопански продукти. Другите членове на този известен клуб са Bunge Ltd., Cargill Inc. и Louis Dreyfus Co.
Компанията със седалище в Чикаго засега е предоставила ограничена информация за счетоводния проблем. Все пак можем да направим няколко условни заключения:
Първо, компанията разкри, че разследването се съсредоточава около отдела за хранене. През първите девет месеца на 2023 г. този сегмент осигури коригирана оперативна печалба от 468 милиона долара, около 10% от общата печалба на компанията през периода. През 2022 г. и 2021 г. храните представляват съответно 11% и 15% от оперативната печалба. Ако някакви счетоводни проблеми се отразят само на бизнеса с хранителни продукти, разпродажбата ще изглежда прекомерна. Но е рано да се каже. Разследването започна, след като Комисията по ценни книжа и борси (SEC) на САЩ поиска от ADM да ѝ предостави някои документи. ADM каза, че си сътрудничи с SEC.
Второ, въпреки разследването, останалата част от бизнеса изглежда солидна. ADM намали своята коригирана печалба за цялата 2023 г. до „над“ $6,90 на акция, което е малко по-малко от предишната прогноза от над $7 на акция. Ако бъде потвърдено, когато компанията публикува тримесечни резултати, това би означавало, че счетоводните проблеми са ограничени. В неделя ADM също повтори своите насоки за двете си най-големи бизнес единици – селскостопански услуги и маслодайни семена и решения за въглехидрати. Ако бъде потвърдено, това би означавало, че основните центрове за печалба все още се представят по план.
Трето, има няколко „но“. Значението на хранителния бизнес надхвърля последните печалби. ADM похарчи много тук през последното десетилетие, включително най-голямото си придобиване в историята: покупката на Wild Flavors за 3 милиарда долара. Идеята зад разширяването беше да се диверсифицира от тънките като бръснач маржове на покупка, продажба и обработка на суровини като царевица и соя и действително да се произвеждат вкусовете, които компаниите за храни и напитки изискват. Тази диверсификация беше това, което оправда премията, с която ADM се търгуваше в сравнение с други в индустрията, по-специално нейния върховен съперник Bunge. Ако това разнообразие в крайна сметка липсва, акциите трябва да се понижат. В последния си отчет ADM изтъкна своя бизнес с аромати по-специално като „двигател на растежа“, който „ще действа като двигател на темпото за останалата част от нашето портфолио“.
Четири, лошото никога не идва само. Индустрията на селскостопанските стоки вече се бореше с намаляващите маржове, тъй като въздействието на прекъсванията на Covid и нахлуването на Русия в Украйна започна да избледнява. Печалбите от търговия, които скочиха от 2020 г. до 2022 г. до невъобразими нива, се очакваше да спаднат значително през 2024 г. Това беше годината, в която ADM наистина се нуждаеше от своя хранителен бизнес, за да покаже ползите от този стремеж към диверсификация – особено след като Bunge беше зает да се разширява с закупуване на Viterra, бизнеса за търговия със зърно на Glencore Plc. Преди понеделник акциите на ADM вече бяха паднали с 30% от рекорда за всички времена, определен в началото на 2022 г.
И на всички отгоре има важен контекст. Инвеститорите нямаше как да не да бъдат безмилостни. През последното десетилетие двама големи търговци на стоки - Noble Group и Hing Leong - се сринаха на фона на счетоводни нередности. Noble беше публично регистрирана в Сингапур, докато Hin Leong беше частна собственост. Други по-малки търговци също се сринаха. Не казвам, че проблемът в ADM е подобен, но акционерите може да определят цените в най-лошия сценарий.
Самата ADM има разнообразна история, която някои инвеститори може да си спомнят. През 90-те години компанията беше в центъра на конспирация за фиксиране на цените на стоките, която по-късно стана основата на филма „Информаторът“! с участието на Мат Деймън. ADM се призна за виновна по обвиненията за фиксиране на цените през 1996 г. Оттогава ADM работи усилено, за да възстанови доверието на инвеститорите. Но това е неудобен фон.
Всичко по-горе сочи към една сигурност: времето е от съществено значение. В стоковата индустрия доверието се печели с десетилетия и се губи за минути. ADM трябва бързо да предложи повече информация на акционерите. Добро начало би бил конферентен разговор, а не кратко изявление, където ръководството може да обясни обхвата на разследването.
Хавиер Блас е колумнист на Bloomberg Opinion, който отразява енергетиката и суровините. Той е бивш репортер на Bloomberg News и редактор за суровини във Financial Times.