Дългът на федералното правителство на САЩ приключи 2023 г. на рекордните 34 трилиона долара. Притесненията са двупартийни, като и републиканците, и демократите чуват за неконтролируеми заеми от своите избиратели. Всъщност почти шест от 10 американци казват, че намаляването на дълга трябва да бъде основен приоритет, според проучване на Pew Research Center. Така че не е изненада, че Конгресът се доближава до приемането на бюджет за фискалната 2024 г., който ще ограничи разходите до 1,59 трилиона долара, което е малко по-малко от 1,7 трилиона долара през фискалната 2023 г.
Но много от причините, поради които законодателите и гласоподавателите имат загриженост относно размера на дълга на нацията - опасения, които съществуват от много десетилетия - са погрешни и подкопават конструктивния разговор относно приоритетите на страната. Дългът по своята същност не е нито добър, нито лош. Като такъв, въпросът не е кое е правилното ниво на заемане, а по-скоро каква е икономическата възвръщаемост от заема или обществените цели, които постига.
Вземете данъчния кредит за деца. Когато администрацията на Байдън увеличи заемите, за да разшири приспадането до 3600 долара на дете от предишната сума от 2000 долара, процентът на детска бедност падна до около 5% през 2021 г. от почти 13% през 2019 г., което улесни семействата за осигуряване на основните неща като храна, облекло и училищни пособия. Когато програмата изтече в края на 2021 г., процентът скочи до 12,6%. Или помислете за десетките милиарди долари безвъзмездни средства и договори, раздадени от правителството, за да помогнат за финансирането на разработването на иРНК технология, използвана във ваксините срещу Covid-19. Възвръщаемостта на тази инвестиция за обществото е неизчислима. И дали икономиката щеше да бъде толкова изненадващо силна през последните няколко години без допълнителните заеми, избягвайки пагубна рецесия, която би изхвърлила милиони без работа?
Като пример за дефицитно харчене, което може да се разглежда като лошо, изследванията сочат, че данъчните облекчения за компаниите, които намаляват данъчните приходи и по този начин увеличават бюджетния дефицит, могат да изострят неравенството в доходите, а не планирания резултат от насърчаване на компаниите да увеличат капиталовите разходи за укрепване техния бизнес и икономика.
Независимо от това, размерът на дълга на САЩ трябва да се постави в контекст. Да, 34 трилиона долара е голямо число, но 142 трилиона долара са още по-големи и много по-важни, защото представляват общото богатство на американците – огромен ресурс, който помага за финансирането на държавния дълг и дефицити.
Песимистите ще противодействат, като посочат размера на лихвите, които правителството плаща, за да обслужва дълга си. През фискалната 2023 г., която приключи на 30 септември, цифрата също беше рекордна - 882,6 милиарда долара, за да бъдем точни. Отново контекстът има значение. Въпреки че сумата се е удвоила от 2016 г. насам, тя е управляемите 3,4% от брутния вътрешен продукт, по-малко от нивото от 4,3% в края на 90-те години, когато правителството имаше бюджетни излишъци вместо дефицити, както сега, според данни, събрани от Bloomberg.
Със сигурност винаги, когато има дебат относно държавните заеми, той неизбежно се поставя в контекста на финансовите ограничения, пред които са изправени домакинствата. Но правилният контекст за това как федералното правителство взема решения относно дълга не е същият като начина, по който домакинствата вземат решения относно дълга. Стефани Келтън, професор по икономика в университета Стоуни Брук, правилно твърди, че това е един от многото „митове“, вградени в дискусията за федералния дълг. Правителството може лесно да обслужва дълга си поради неограничените си данъчни правомощия и възможността да емитира повече ценни книжа на Министерството на финансите на САЩ за изплащане на ценни книжа с падеж. Обратно, домакинствата не могат просто да увеличат доходите си до желано ниво по желание.
Много по-голям риск за икономиката представляват политическите игри с федералния дълг, отколкото нивото на заеми. Съединените щати спечелиха това, което е известно като „прекомерна привилегия“ в ерата след Втората световна война, което означава, че винаги има търсене от страна на инвеститори по целия свят за американски държавни облигации в добри и лоши времена. Тази привилегия беше спечелена от САЩ, насърчавайки динамична икономика, придържайки се към върховенството на закона и като стабилна демокрация. Като такъв доларът представлява около 60% от глобалните валутни резерви, три пъти повече от резервната валута номер 2, еврото.
По-важно от намаляването на дълга или балансирането на бюджета биха били усилията на законодателите да защитят прекомерната привилегия на САЩ. Тези в Конгреса, които създават голяма драма относно заемите и бюджетите на нацията, накараха някои да се запитат дали държавните ценни книжа наистина са най-сигурните активи в света. При отнемането на кредитните рейтинги AAA на САЩ, както S&P Global Ratings, така и Fitch Ratings изразиха загриженост относно нарастващата политическа дисфункция след няколко противопоставяния на тавана на дълга.
Политиката е истинската заплаха, а не нивото на заеми. Страна, която дава приоритет на размера на федералния дълг, има лоши приоритети.
Клаудия Сам е основател на Sahm Consulting и бивш икономист от Федералния резерв. Тя е създателят на "правилото на Сам", индикатор за рецесия.