IRIS Alborz, гордостта на иранския флот, не е много голяма заплаха като военен кораб. Пусната в експлоатация през 1971 г., фрегатата е едновременно стара и лишена от оръжие: десетилетия на санкции принудиха Иран да я оборудва със самоделни бойни системи, доста по-неефективни от огневата мощ на еквивалентни кораби в големите световни военноморски флотове.
Корабът обаче служи за важни символични цели. Това е напомняне, че Ислямската република е морска държава, ако не и сила. Неговите въоръжения, колкото и да са ограничени, също рекламират местните способности на Иран за производство на оръжия. Когато отплава от родното си пристанище Бандар Абас в Персийския залив, Alborz излъчва не толкова сила, колкото предизвикателство.
В момента плавателният съд изпълнява символични функции от другата страна на Арабския полуостров, като успокоение и признание за ключов съюзник: бунтовниците Хути от Йемен, които атакуват международното корабоплаване по един от най-важните морски пътища в света. Те също са изстреляли ракети по посока на Израел в подкрепа на друг съюзник на Иран, "Хамас".
Alborz няма да им осигури голяма защита от водената от САЩ военноморска флотилия, известна като Operation Prosperity Guardian, която блокира ракетите и безпилотните самолети на хутите, както и потопява някои от техните лодки. Но Техеран дава знак на бунтовниците, че не са сами.
За Иран това е необичайно открита демонстрация на военна подкрепа за един от неговите широки мрежи от съюзници и подставени лица в Близкия изток. Техеран обикновено използва прикрити средства, за да обучава, финансира и въоръжава групи като "Хизбула" в Ливан, "Хамас" в Газа и "Хашд ал-Шааби" в Ирак. Публично лидерите на Иран се ограничават до риторично насърчаване и одобрение.
Така беше и с хутите. Техеран разви връзки с бунтовниците много преди те да излязат на международната сцена преди близо 10 години, като превзеха йеменската столица Сана и свалиха международно признатото правителство. Оттогава Иран доставя на хутите все по-усъвършенствани ракети и дронове, както и средства за тяхното производство на местно ниво.
Тази подкрепа позволи на бунтовниците да победят арабската коалиция, водена от Саудитска Арабия, която се опитваше да възстанови правителството в изгнание. Оръжията на Техеран също позволиха на хутите да нанесат удари дълбоко в саудитска територия, най-зрелищно с атаките през 2019 г. срещу петролната инфраструктура на кралството. В крайна сметка саудитците бяха принудени да поискат мир.
През цялото време Иран поддържаше фикцията, че хутите действат сами. Само веднъж, през пролетта на 2015 г., изпрати военноморска флотилия - водена от Alborz, както се случва - да се опита да пробие блокадата на йеменските пристанища от Саудитска Арабия и Обединените арабски емирства. Но след като САЩ изпратиха група самолетоносачи да прехванат флотилията, иранците тихо се оттеглиха. Тогава хутите бяха едно от по-малките поддръжници на Техеран, а не в лигата на "Хизбула" или "Хамас"; ситуацията не заслужаваше риска от конфронтация със САЩ.
По-решителното предизвикателство на Иран този път в подкрепа на хутите отразява издигането им до първия ранг на съюзници. Това е награда за тяхното унижение към един от заклетите врагове на иранския режим, Саудитска Арабия, както и оценка на тяхната полезност в битката срещу друг, Израел.
Промоцията е особено навременна за Техеран. Нейната основна сила срещу Израел, "Хамас", е сериозно унижена от войната в Газа. Иран не е склонен да пусне в действие "Хизбула", отчасти поради страх да не изтощи своя най-стар и най-мощен клиент.
Насърчаването на хутите има повече смисъл за Иран, защото те могат да бъдат много по-разрушителни от което и да е друго прокси - както те току-що демонстрираха, като по същество изгониха търговското корабоплаване от морски път, който представлява 12% от световната търговия.
Докато основната полза на "Хизбула: за Техеран е като защитник на иранските интереси в Ливан и Сирия, а основната цел на "Хамас" е да убива израелци, хутите могат да нанесат икономически щети на близките врагове на Иран, целия свят и като цяло на САЩ.
На иранската кауза помага и това, че хутите действат с по-малко ограничения от всеки друг подставен агент. За разлика от "Хизбула" в Ливан или "Хашд ал-Шааби" в Ирак, йеменските бунтовници не трябва да управляват сложна мултиетническа и мултирелигиозна местна политика. За разлика от "Хамас", те са извън обсега на израелските отбранителни сили. Те командват голяма страна с много отдалечени една от друга позиции, от които да изстрелват ракетите на Иран. А близостта им до някои от основните източници на енергия в света засилва потенциала им за заплаха.
Следователно никой не би трябвало да се учудва, ако хутите спечелят уважението на Иран и в крайна сметка се изравнят – и може би дори надминат – "Хизбула". Тази перспектива ужасява арабските съседи на Йемен; показателно е, че нито Саудитска Арабия, нито ОАЕ се осмелиха да се присъединят към операция Prosperity Guardian.
За целия свят отговорът на нарастващата заплаха от хутите ще изисква много повече от военноморски флотилии до Червено море. Вместо да реагират на провокациите на бунтовниците и техните господари в Техеран, САЩ и техните съюзници ще трябва да наложат ограничения върху способността им да причиняват вреда, докато укрепват вътрешните им съперници. Последните включват сили, лоялни на правителството в изгнание и въоръжени елементи около Аден, известни като Южното движение. Това би представлявало предизвикателства, като неудобния факт, че Южното движение търси отделяне от Йемен и че корумпирани и неспособни политици съставляват правителството в изгнание.
Предвид възрастта и състоянието му, разполагането на Alborz вероятно ще бъде кратко. Той вече е изпълнил своите символични цели. Но дълго след завръщането на фрегатата в Бандар Абас, Иран и неговият новоиздигнат съюзник ще представляват опасност за Червено море.
Боби Гош е колумнист на Bloomberg Opinion, отразяващ международната дипломация. Преди това той е бил главен редактор в Hindustan Times, управляващ редактор в Quartz и международен редактор в Time.