Икономистите не вярваха, че това е възможно, но напоследък те често грешат, а в тяхна защита трябва да кажем, че това се е случвало само веднъж (или може би два пъти) преди: Възможно е да сме свидетели на онова рядко постижение, известно като "меко приземяване". Последната прогноза на Федералния резерв (Фед) на САЩ очаква инфлацията да се смъкне обратно до 2%, без да се стигне до голяма загуба на работни места или икономическо забавяне.
Но преди да отпразнуваме това бравурно парично представяне или да решим, че безработицата и растежът все пак не са чувствителни към инфлацията или лихвените проценти, позволете ми да предложа две наблюдения - едно от тях е насочено назад, а друго - напред. Първо, последните няколко години бяха изключително необичайни. Второ, тази година ще отбележи края на икономиката на свободния обяд.
Икономиката след пандемията се характеризираше с няколко малко вероятни фактора. Недостигът на средства в резултат на пандемията предизвика инфлация, която след това беше изострена от ненужно експанзионистична парична и фискална политика. Точно в момента, в който икономиката беше готова да се възстанови, с други думи, политиците ѝ дадоха ракетно гориво.
Всички тези парични стимули увеличиха спестяванията на домакинствата. Богатите на спестявания домакинства продължиха да харчат, а фирмите, които отчаяно търсеха работници, се сблъскаха с изключително свит пазар на труда. Междувременно Фед не само се стремеше към номинални нулеви лихвени проценти, но и към понижаване на дългосрочните лихвени проценти и ипотечните кредити - и го направи доста след края на пандемията.
В резултат на това, въпреки че лихвените проценти се повишиха, икономиката остана в известна степен устойчива. По време на дългия период на ниски лихвени проценти, който предшестваше периода след пандемията, много фирми, инвеститори и домакинства фиксираха ниските лихвени проценти. По този начин те бяха относително незасегнати от повишаването на лихвените проценти.
Сега, когато навлизаме в 2024 г., става все по-ясно, че Америка е изразходвала дивидентите си след пандемията. Домакинствата в долната половина на разпределението на доходите нямат толкова много допълнителни спестявания, а някои дори задлъжняват. Зависимите от дълга фирми и инвеститори наближават стената на падежа и скоро ще трябва да се рефинансират при по-висока лихва.
Дори непоклатимият пазар на труда може да се окаже по-слаб, отколкото изглежда. След пандемията свободните работни места бяха исторически високи, защото фирмите се нуждаеха от работници, а не можеха да ги намерят. Оттогава те намаляха, макар че все още са високи от историческа гледна точка - което предполага възможност за меко приземяване.
Но може би броят на свободните работни места е по-малко значим, отколкото е бил преди. Икономистите от Фед в Минеаполис предполагат, че технологиите са променили връзката между свободните работни места и пазара на труда - улеснили са публикуването, набирането и оценяването на кандидатите - и затова са измислили по-добър начин за измерване на свободните работни места. След като го направиха, те установиха, че свободните работни места са се върнали на старото си ниво. Те твърдят, че по-високите нива могат да доведат до по-висока безработица.
Ако Фед продължи с планираното за следващата година намаляване на лихвените проценти, може би американската икономика ще успее да избегне разходите, които обикновено се свързват с намаляването на инфлацията. Но ако темпът на инфлация не продължи да намалява - или още по-лошо, започне отново да се повишава - Фед ще бъде изправен пред действителни компромиси. Свеждането на инфлацията до 2% ще означава нанасяне на щети на икономиката през 2024 г. и след това.
Това е един от изводите от изследването на Жан Бойвин, ръководител на Инвестиционния институт на BlackRock (и мой преподавател по макротехнологии в колежа), и Алекс Брейзър. През последните няколко десетилетия Фед е имал само две скорости: експанзивна или неутрална. От десетилетия насам той не е предизвиквал пряко рецесия.
Тези дни са към своя край, тъй като последните икономически сътресения се дължат предимно на търсенето. Единственият шок, свързан с предлагането, беше 30-годишният дефлационен шок, известен още като китайския шок. Цените останаха ниски и Фед имаше много свобода на действие да стимулира икономиката, без да се налага да избира между инфлация и растеж. Но в свят със застаряващо население и по-малко възможности за увеличаване на търговията дългият безплатен обяд на Фед също приключи. Всъщност последните няколко години може би бяха последната му радост.
Има вероятност да греша, както и много други мои колеги икономисти. Може би Фед ще успее да намали лихвите, без да нанесе големи щети на икономиката или пазара на труда; безупречната дезинфлация, която е толкова примамливо близо, може действително да се случи. Каквото и да се случи обаче, краят на пандемичния дивидент ще затрудни централните банкери. За пръв път от близкото минало хората, които се опитват да управляват американската икономика - да не говорим за значително по-голямата група от нас, които участваме в нея - ще трябва да се ориентират в някои трудни компромиси.
Алисън Шрагер е колумнист на Bloomberg, който се занимава с икономика. Тя е старши сътрудник в Манхатънския институт и автор на книгата "Един икономист влиза в публичен дом: и други неочаквани места за разбиране на риска".