Очакваният ядрен ренесанс на САЩ е изграден върху един организиращ принцип: свиване. И точно това се случи с компанията, номинално водеща новата тенденция, NuScale Power Corp.
Големите проекти за ядрена енергия имат навика да издухват графици и бюджети, до голяма степен защото са поръчкови дела, изградени на място. Средното надхвърляне на разходите в световен мащаб е 120%, според наскоро публикуван анализ на Бент Фливберг, датски професор и експерт по мегапроекти. Но тъй като 60% от електрическата мрежа на САЩ все още идва от изкопаеми горива и изменението на климата ни връхлита, енергията с нулеви емисии на АЕЦ се рекламира като необходимост.
Тук идват малките модулни реактори или SMR, които трябва да намалят разходите, като се изграждат в серии, като всичко, произведено във фабрика. Множество компании се надпреварват да ги разработят, включително няколко в САЩ. NuScale е първата и единствена, чиито реактор е одобрен от Комисията за ядрено регулиране (NRC). Компанията сключи сделка за изграждане на 462 мегаватово съоръжение в Айдахо. Тази сделка току-що беше анулирана тази седмица.
Проектът не е осигурил достатъчно купувачи на планираната продукция, за да продължи. Не е трудно да се разбере защо. През януари очакваната цена на електроенергията скочи с 53% до 89 долара за мегаватчас. Това се случи точно след година, в която доходността на 10-годишните държавни облигации скочи с около 230 базисни пункта. Оттогава тя се повиши с още около 80 базисни пункта - една от причините офшорният вятър, друг зараждащ се сектор, също внезапно да изнемогва. Безопасно е да се каже, че преработената оценка на разходите, може би стигаща до три цифри, вероятно не е била твърде далеч. Плюс това, нека не забравяме, че никой не е внедрявал комерсиален SMR в САЩ преди, така че всички тези цифри така или иначе са предположения.
Потенциалните купувачи на продукцията на проекта NuScale, 50 общински доставчици на електроенергия, разпръснати в няколко западни щата, в крайна сметка не можаха да понесат риска. Тяхната увереност не би могла да бъде подкрепена от история на променящи се планове и времеви графики - подобно на това, което се наблюдава другаде в ядрената енергийна индустрия. Първоначално NuScale трябваше да стартира проекта с 12 реактора за Асоциираните общински енергийни системи на Юта (UAMPS), държавна агенция, предоставяща енергийни услуги, до 2023 г. Това в крайна сметка се превърна в проект с шест реактора, който трябваше да започне работа през 2029 г.
За да бъде ясно, би било странно, ако стартъп, разработващ нов енергиен хардуер - особено реактори - не промени плановете и оценките на разходите. Независимо от това, това означава, че този конкретен опит да се разчупи шаблонът за ядрена енергия се провали пред най-познатите препятствия: време и пари.
Тук се крие друг свързан проблем, който трябва да бъде разгледан от всички SMR разработчици.
Докато за края на първоначалната вълна от развитие на ядрената енергия в САЩ обикновено се обвиняваше катастрофата с реактор на Three Mile Island, истинският проблем беше, че светът се промени, като обещаващата динамика на търсенето и предлагането на енергия от 60-те години на миналия век отстъпи място на нещо по-малко благоприятно за гигантски, скъпи електроцентрали, чието изграждане отнема десетилетие или повече.
Днес дори SMR се сблъскват със същия проблем под формата на нарастващо навлизане на възобновяема енергия и батерии, чиято цена най-вече падна. Ентусиазмът на UAMPS за проекта на NuScale произтича от желанието му да се откаже от енергията от въглища, част от ускоряващата се декарбонизация на мрежата в западните щати. Между 2017 г. и 2021 г. нетните 23 гигавата слънчеви и вятърни мощности бяха добавени към Western Interconnection, чиито мрежи покриват 13 щата и провинции в САЩ и Канада. Дори това е много по-малко от това, което идва.
Възобновяемите енергийни източници, с ефективно нулеви пределни текущи разходи (те не изгарят гориво), намаляват броя на часовете в деня, когато са необходими традиционни електроцентрали. На някои пазари слънчевата енергия вече може да задоволи цялото търсене в средата на някои слънчеви дни.
Това създава особен проблем за ядрената енергия, тъй като нейните високи разходи изискват всяка инсталация да работи възможно най-много. Прогнозите за разходите на проекта на NuScale предполагаха, че той ще работи 96% от времето, според UAMPS. Но това не би било необходимо в мрежа, доминирана от възобновяеми енергийни източници, особено тези, комбинирани с батерии, които разширяват обхвата си по-нататък през нощта или в периоди на тих вятър. Досегашният опит на пазари, където възобновяемите енергийни източници са се увеличили като Калифорния и Тексас, предполага, че по-голямата част от стойността на разпределената мощност сега се крие в гъвкавостта: способността бързо да увеличавате и намалявате мощността, докато периодичните възобновяеми енергийни източници вършат своето. Инсталациите, работещи с природен газ, са особено подходящи за това - поне докато батериите не бъдат разгърнати в огромен мащаб - поради което Тексас сега ефективно предлага средства на данъкоплатците за тяхното изграждане или модернизиране (дори ако специфичният му подход оставя много да се желае).
Атомните електроцентрали, от всякакъв размер, не са подходящи за този вид мрежа. Ако мощността вече се оценява на 89 долара за мегаватчас при 96% използване, сигурно е, че ще бъде астрономическа при по-ниска употреба.
Има потенциални начини за усъвършенстване на това. Крис Гадомски, ядреният гуру на Bloomberg NEF, посочва TerraPower LLC, стартиращата компания, подкрепяна от Бил Гейтс, разработваща по-усъвършенстван тип SMR от този на NuScale, който ще добави съхранение на енергия на базата на разтопена сол. В този смисъл, той би заимствал от стратегията на сектора на възобновяемите енергийни източници за поддържане на подаването на енергия при непостоянен вятър и слънце с батерии. В този случай обаче трябва да се даде на SMR възможността да реагира на по-високи цени на електроенергията - например когато слънцето залезе и слънчевите централи се изключат - чрез освобождаване на енергия от хранилището, вместо да нагнетява самия реактор. По подобен начин е възможно SMR да бъдат посветени на енергоемки промишлени приложения като производство на водород или обезсоляване на вода, превключвайки продукцията си към по-широката мрежа, когато цените на електроенергията са благоприятни - с други думи ядрена енергия, съчетана с управление на търсенето.
Това са интересни възможности, разбира се, макар че може би не това, което най-ревностните фенове на ренесанса на ядрената енергия желаят. Тъй като обаче възобновяемите енергийни източници заемат все повече от мрежата, стартиращите компании, които искат да избегнат съдбата на NuScale, ще трябва да ги прегърнат.
Лиъм Денинг е колумнист на Bloomberg Opinion, който отразява енергетиката и суровините. Бивш инвестиционен банкер, той е бил редактор на рубриката Heard on the Street на The Wall Street Journal и рубриката Lex на Financial Times.