Начертайте схематична диаграма на световната икономика и тя би изобразявала огромна комбинация от зъбни колела, вериги и макари – всички те обозначени с национални знамена и валутни знаци. Огромни количества лубрикант изглаждат взаимодействието им. Колкото по-бързо се въртят икономическите колела, толкова повече смазка е необходима и обратното.
Реалната икономика не се различава много от нейната схематична версия. Основни, но незабелязани смазочни материали, получени от петрол, са навсякъде, превръщайки най-малко секси продуктите от барел петрол в ключов индикатор за бизнес цикъла. Точно сега тази пазарна ниша сигнализира зловещо послание за перспективите за 2024 г.
„Търсенето наистина просто намалява“, каза миналата седмица Шинеад Горман, главен финансов директор на Shell Plc, относно смазочните материали. Гледайте сериозно на предупреждението: британският петролен производител е, заедно с ExxonMobil Corp., най-големият производител на смазочни материали в света.
От двигателно масло до хидравлични течности до тежкотоварни греси, смазочните материали присъстват в повечето неща, създадени от човешката раса, от пантите на вратите до ръцете на индустриалните роботи в поточните линии. Тяхната повсеместност означава, че предоставят важни улики за глобалната икономика. Въпреки че Федералният резерв няма да повиши или намали лихвените проценти само защото Америка консумира повече или по-малко лубриканти, все пак може да се прокара линия от търсенето на смазочни материали до индустриалната дейност - и оттам до паричната политика.
В продължение на десетилетия нарастването на търсенето на смазочни материали можеше да се приема до голяма степен за даденост, следвайки близо увеличението на брутния вътрешен продукт. Потреблението нарасна с индустриализирането на света. Едва наскоро ръководителите на петрола започнаха да забелязват промяна в тенденцията, съвпадаща със свиването на индустриалната активност в много страни.
САЩ предлага една от най-ясните моментни снимки на силите, които действат в момента. При средно около 92 000 барела на ден тази година потреблението на смазочни материали в САЩ е спаднало до най-ниското ниво от поне 42 години, според изчисления на Bloomberg Opinion, базирани на данни от Администрацията за енергийна информация. Част от спада вероятно отразява структурни промени в американската икономика, тъй като тежката промишленост се премести в Китай, Индия и други нововъзникващи нации, трайно намалявайки търсенето. Въпреки това скорошната слабост надхвърля предишните тенденции и предполага, че има циклично забавяне.
Не е изненадващо, че петролните ръководители казват, че търсенето е слабо и в Европа, където индустриалната активност е засегната от високите цени на енергията. Неочаквано търсенето на смазочни материали също е слабо в Индия, като потреблението от началото на годината е нараснало с по-малко от 1% спрямо същия период на 2022 г. Търсенето в Китай също е слабо, тъй като строителният сектор - основен потребител на двигателни масла и хидравлични течности — изстива.
Накъдето и да погледнете, от Европа през САЩ през Китай и Индия, посланието е едно и също: машините, които задвижват икономическия растеж, не работят толкова бързо, колкото през предишните години. Това отразява други показатели за индустриалната активност. Глобалният производствен индекс на JPMorgan Chase % Co. се понижи 14 последователни месеца под нивото от 50, което показва свиване. Потреблението на дизел също е отслабнало в много страни, още един знак за забавяне на фабриките.
Ако централните банкери трябва да обърнат внимание на течностите, които намаляват триенето в световната икономика, същото правят и Саудитска Арабия и нейните съюзници от ОПЕК+. Въпреки важността си, смазочните материали представляват малка част от глобалното търсене на петрол. Числата са трудни за намиране, но производството на така наречените базови масла - суровина за производството на смазочни материали - се равнява на около 1,2 милиона барела на ден, или по-малко от 1,5% от световното потребление на петрол. Сами по себе си те имат сравнително малко значение за Рияд и Москва, които се стремят да прецизират производството си, за да изискват суровият петрол да бъде възможно най-близо до 100 долара за барел. Но това, което е важно, е техният сигнал. По-слабото търсене на смазочни материали показва забавяне на индустриалното производство, което от своя страна има значение за търсенето на дизелово гориво, далеч по-голям пазар от смазочните материали.
Търговците на суровини от години наричат един от неблагородните метали „Др. Мед“, сякаш червеният метал има докторска степен, защото търсенето отразява точно бизнес цикъла, което го прави чудесен пътеводител за глобалната икономика. Въпреки че моторното масло все още не е завършило докторска степен по икономика, струва си да се обърне повече внимание на неговите уроци относно перспективите за растеж.
Хавиер Блас е колумнист на Bloomberg Opinion, който отразява енергетиката и суровините. Той е бивш репортер на Bloomberg News и редактор за суровини във Financial Times.