Миналата година звеното за контейнерни превози на A.P. Moller-Maersk A/S осигури колосални 8,7 милиарда долара оперативна печалба за третото тримесечие. Тази година е на загуба.
Дори за индустрия, свикнала с цикли на възход и спад, скоростта и мащабът на срива на печалбите са изумителни. В петък Maersk сигнализира, че започва подготовката за няколко мрачни години.
Датският гигант съкращава почти 10% от работната си сила и съкращава капиталовите си разходи. Може да ограничи и обратното изкупуване на акции. Акциите му паднаха с цели 14%.
Добрата новина (за тези от нас, които не притежават кораби) е, че основният проблем изглежда е предлагането, а не търсенето. Въпреки че Maersk очаква глобалният обем на контейнерите да намалее през тази година, дефицитът може да бъде само 0,5% - забележителен резултат, като се има предвид сериозността на последните увеличения на лихвените проценти.
Но изводът за корабните компании и техните инвеститори е по-отрезвяващ. Фирмите използваха част от своите неочаквани печалби от пандемията, за да се охарчат за нови кораби – по отношение на капацитета, поръчките за контейнерни кораби са около 28% от текущия флот. Товарните тарифи са под натиск, докато тези кораби се доставят на клиентите; и досега индустрията действа бавно в спирането или бракуването на ненужните съдове.
Maersk беше сравнително сдържан - беше доволен да позволи на конкурента MSC Mediterranean Shipping Company SA да го надскочи като най-голямата контейнерна линия в света, например - но все още трябва да се справи с последствията от ексцесиите на другите.
След като Maersk спечели около 50 милиарда долара чиста печалба по време на пандемията, върна около половината на акционерите и плати малко данъци, съкращаването на 10 000 работни места не е страхотен изглед. Тогава е правилно, че възвръщаемостта на акционерите също ще бъде намалена.
Въпреки това, поставянето под въпрос на продължаването на обратното изкупуване на акции през следващата година е неприятна изненада, като се има предвид, че Maersk все още разполага с около 22 милиарда долара в брой и кредитен рейтинг от инвестиционен клас.
Силните баланси също са смесена благословия за инвеститорите, които се надяват на бързо възстановяване на доходността. Този цикъл може да отнеме повече време за фалити, за да се премахне излишният капацитет.
Паричните резерви на Maersk му дават огнева мощ за поглъщания, ако съперниците в корабоплаването или логистиката изпаднат в затруднение. Но междувременно има смисъл да се подготвите за продължителен спад.
Крис Брайънт е колумнист в Bloomberg Opinion, отразяващ индустриални компании в Европа. Преди това е бил репортер за Financial Times.