Огромни купчини натрошени кафяви скали опасват Индийския океан в пристанището Паркър Пойнт в Западна Австралия - всяка от тях е запас от 200 000 тона желязна руда, готова да бъде изсипана в процесия от кораби за насипни товари, пътуващи към стоманодобивните заводи в Азия.
Rio Tinto Group, най-големият производител на желязна руда в света, изпраща първия си товар от суровината за производство на стомана от това място през 1966 г., в зората на бума, който създаде милиардери и издигна австралийската икономика, генерирайки приходи от 1,3 трилиона австралийски долара (820 милиарда щатски долара) само през последните две десетилетия. Миналата година доставките на желязна руда съставляваха около 5 % от брутния вътрешен продукт на страната.
Сега обаче Китай охладнява, а производителите на стомана са подложени на натиск да изчистят сектора, на който се падат поне 7% от световните емисии на парникови газове - промяна, която ще изисква нови методи и по-качествени суровини. Голяма част от сухата и прашна ресурсна база на региона Пилбара може вече да не е подходяща.
Rio, BHP Group Ltd. и Fortescue Metals Group Ltd. произвеждат почти две трети от световното количество желязна руда по море от Западна Австралия, а маржовете остават завидни. За пръв път от едно поколение насам обаче над най-надеждния генератор на печалба в минното дело надвисва призракът на прекъсване.
"Австралийската рудна индустрия сега е в началото на дългосрочен структурен спад", казва Том Прайс, базиран в Лондон анализатор в Liberum Capital Ltd. "Това е фундаментална промяна, която ще резонира в цялата австралийска икономика."
Първият и най-неотложен въпрос е свързан с Китай, на който се падат около 85 % от приходите на Австралия от износ на желязна руда.
Търсенето на стомана във втората по големина икономика се е свило и производството е на път да достигне своя връх преди края на десетилетието, породено от продължилата с години криза в сектора на недвижимите имоти в Китай, който обикновено консумира повече от една трета от производството на стомана в страната. Въпреки че има известен растеж в по-малки сегменти като производството на електрически автомобили и климатици, икономиката вече не се развива с главоломна скорост, което означава, че вносът на желязна руда в страната се очаква да намалее. Въздействието е неизбежно, дори ако други развиващи се страни компенсират част от загубения апетит на Китай.
Все пак по-трудно решимото дългосрочно предизвикателство за гигантите от Пилбара може да се окаже екологичното.
Най-малко 70% от стоманата се произвежда днес чрез процес, който се прилага по един и същи начин от 14-ти век насам: металургични въглища се нагряват, за да се получи кокс, който след това се използва в доменна пещ, за да се разтопи желязна руда при температури над 1800°C.
Това е енергоемка дейност, при която се отделят около два тона въглероден диоксид за всеки тон течна стомана, според Rio.
Световното търсене на стомана продължава да нараства и ще се увеличи с една четвърт до 2050 г., тъй като Индия и развиващите се икономики в Азия се индустриализират - но натискът на инвеститорите, потребителите и климата върху едно от най-мръсните кътчета на индустрията нараства. Правителствата също предприемат действия, като например механизъм на Европейския съюз за коригиране на въглеродните емисии на границата, който санкционира вноса на стоки с високи въглеродни емисии.
Проблемът за големите копачи е, че има малко привлекателни алтернативи. Съществуващите варианти с по-ниски емисии включват използването на електродъгови пещи - метод, който не изисква въглища и използва рециклиран стоманен скрап вместо желязна руда. Пътят на шахтовите пещи, прилаган в около 5 % от производството на стомана, се нуждае от висококачествени пелети с ниски нива на примеси.
Сред най-предпочитаните перспективни решения е комбинирането на електрическа пещ, захранвана от възобновяеми енергийни източници, с директно редуцирано желязо - материал, произведен чрез използване на природен газ за отстраняване на кислорода от първокласни руди. Евентуалното заместване на газа с екологичен водород - създаден с помощта на слънчева или вятърна енергия - би могло да намали значително емисиите от стомана.
Но типичната желязна руда в Австралия е със съдържание на желязо между 56 % и 62 %, което я прави до голяма степен неподходяща за производство на DRI - или само при допълнителна обработка, която може да увеличи разходите с до 25 %, според Wood Mackenzie Ltd.
"Премията за материал с по-високо качество ще се увеличи значително", каза Дейвид Катафорд, главен изпълнителен директор на Champion Iron Ltd., конкурент на австралийските производители, който доставя желязна руда с по-високо качество от Канада. "Ако произвеждате по-ниско качество, смятаме, че в средносрочен план ще бъде по-сложно."
Най-големите миньори твърдят, че вече произвеждат по-добрите продукти. Vale SA, която доставя суровина с по-високо качество от Бразилия и очаква в бъдеще да получи зелена премия, е сред тези, които са нетърпеливи да прогнозират свят, който предпочита по-богати руди. Но продукцията с по-високо качество - със съдържание на желязо от 66% или повече - в момента представлява само около 3% от световното предлагане, така че надпреварата е за увеличаване на добива от проекти като обширното (и скъпо) разработване на Simandou в Гвинея, в което Rio е инвеститор.
"Има очевиден недостиг, ако търсенето се увеличи в хода на декарбонизацията", казва Лиу Инхао, технически директор в центъра за иновации в нисковъглеродната металургия на China Baowu Steel Group Corp., един от най-големите производители на стомана в света.
Недостигът на желязна руда от по-висок клас може да достигне до 200 млн. тона годишно до 2050 г., изчислява Wood Mackenzie в доклад от този месец - обем, приблизително равен на около една пета от настоящия годишен внос на Китай.
За да запълнят недостига и да запазят позициите си на пазара, австралийските производители на желязна руда експериментират с всичко - от микроби до слама - в поредица от опити, целящи да направят материалите си подходящи за по-екологично производство на стомана. Компанията BHP проучва използването на технология за улавяне на въглерода в конвенционалните стоманодобивни заводи и има пилотен проект с Hatch Ltd. за изграждане на пещ за електрическо топене - метод, който добавя допълнителен етап от процеса и има потенциал за използване на по-нискокачествени суровини.
"Ако успеем да разгадаем кода на рудите от Пилбара, това може да промени правилата на играта", казва Таня Арчибалд, главен изпълнителен директор за австралийските стоманени продукти в BlueScope Steel Ltd. - сред 40-те дружества, които си сътрудничат с Rio - заяви на ден на инвеститорите миналия месец.
Междувременно Fortescue на милиардера Андрю Форест е започнала производството на малки количества висококачествена магнетитова руда в своя проект Iron Bridge в Пилбара и е изпробвала метод за електролиза без използване на въглища, за да превърне рудата в зелено желязо.
Форест вижда потенциал да се отиде по-далеч от тази междинна стъпка и да се използват предимствата на Австралия в областта на възобновяемата енергия за нисковъглеродно възраждане на местния стоманодобивен сектор, чието производство достигна своя връх преди четвърт век.
"Австралия има всичко необходимо, за да произвежда собствена стомана", каза Форест по-рано този месец в Пърт, като посочи слънчевите и вятърните ресурси на страната и потенциала за производство на зелен водород. "Политиката в момента е насочена срещу това - и насърчава производството в морето."
Производителите на стомана се подготвят за тази промяна, включително южнокорейският гигант Posco, който има за цел да изгради нови промишлени съоръжения в Порт Хедлънд, експортния център на Пилбара.
Малко промени настъпват бързо в минното дело. Установените в Австралия производители на желязна руда твърдят, че разполагат с достатъчно време, за да направят технологичните пробиви или стратегическите промени, от които се нуждаят, за да продължат да просперират.
"Преходът от производство на стомана на базата на въглища е реалност, но ще отнеме известно време и все още има значителна несигурност", казва Саймън Фари, ръководител на отдела за декарбонизация на стоманата в Rio.
В крайна сметка традиционните доменни пещи в Азия са сравнително нови - средно на около 12 години в Китай, в сравнение с повече от 40 години в предимно богатите страни от Организацията за икономическо сътрудничество и развитие - и ще работят още десетилетия, според главния икономист на BHP Хю Маккей. "Възрастта на капиталовите запаси е критичен фактор при оценката на енергийния преход", каза той в интервю за телевизия Bloomberg на 24 октомври. Индия вероятно ще даде приоритет на нуждата от стомана на достъпни цени от съществуващите процеси, каза той.
Но няколко пазара вече се адаптират бързо, включително Япония, Южна Корея и - в по-ограничена степен - Китай, както заяви Vale в писмен отговор на въпроси. Доставчик № 2 на желязна руда добавя продукция, съобразена с директното намаляване в Бразилия, и разработва хъбове на места, включително в Саудитска Арабия, Обединените арабски емирства и Оман, за да произвежда материали още от 2027 г. за бъдещо производство на зелена стомана.
Австралийската минна индустрия и преди е била измъчвана от темпото на промените. В началото на 2000-те години тя се опитваше да се справи с ускоряващото се потребление на желязна руда в Китай. Сега рискът е грешката да се повтори в другия край на икономическия и екологичния цикъл.
"Светът ще се декарбонизира", казва Вале. "Ако не действаме бързо, може да пропуснем тази възможност."