Високите лихви, геополитическите рискове и сдържаните инвеститори създадоха най-лошата година за сливания и придобивания (M&A) от десетилетие. Но спортът е едно кътче от световния инвестиционен пазар, където сделките просто не спират. От предложеното сливане на PGA и LIV голф туровете до придобиването на Washington Commanders за 6 милиарда долара, милиарди инвестиционен капитал намира своя път към игралното поле.
Goldman Sachs Group Inc. е сред готовите да се включат в играта. Миналия месец банката обяви ново звено за „спортни франчайзи“ в рамките на своя отдел за инвестиционно банкиране. Не би трябвало да има проблеми с намирането на бизнес. В несигурни икономически времена спортът се оказва устойчивият клас активи, който (много големите) инвеститори просто не могат да подминат.
Сделките идват бързо. През последните 10 месеца те бяха подчертани от, наред с други транзакции, най-големите промоутъри на професионална борба и смесени бойни изкуства в света, които се сливат, за да създадат истински голиат на стойност 21 милиарда долара, и Майкъл Джордан, който продава Шарлът Хорнетс за 3 милиарда долара. Но не става дума само за отбори и лиги. През второто тримесечие секторът на спортните технологии, който обхваща всичко от хазартни технологии до носими устройства, видя повече от 100 сделки за сливания и придобивания, надхвърляйки обема и сумите в долари от предходните четири тримесечия.
Инвеститорите трябва да се заинтересуват: Малко класове активи са поскъпнали толкова драстично, колкото спортните франчайзи през последните години. Между 2018 г. и 2023 г. общата стойност на анализа на Forbes за 50-те най-ценни спортни франчайза се е увеличила с 90% до 256 милиарда долара.
Три фактора стимулират този растеж. Първо, правата за ТВ излъчване и стрийминг на спортове на живо продължават да растат в стойност. През 2023 г. глобалната стойност на медийните права в индустрията достигна 55 милиарда долара, а един анализатор очаква да достигне 65 милиарда долара през 2025 г. Второ, зрителите на спорта останаха невероятно устойчиви, дори след като пандемията от Covid наложи спирането на събития на живо. Като само един пример, в началото на сезон 2023 в Националната футболна лига на САЩ вижда едни от най-добрите си телевизионни рейтинги от години (отчасти благодарение на Тейлър Суифт). По същия начин сезон 2022-23 на английската Висша лига имаше най-добрата си гледаемост в САЩ от 2015-16.
И трето, недостигът и статусът стимулират търсенето. Например, има само 30 франчайза на НБА, което прави лигата един от най-ексклузивните клубове в света. С нарастването на редиците на милиардерите, които могат да си позволят (и пожелават) франчайз, броят на екипите остава статичен. Когато човек излезе на пазара, наддаването е жестоко и крайната продажна цена е висока.
Много собственици и инвеститори вярват, че стратегическите сливания между отбори и лиги могат да отключат още повече стойност. Медийните права, по-специално, могат да се възползват от консолидирана оферта между отбори или лиги. Това отчасти беше теорията зад сливането на World Wrestling Entertainment и Ultimate Fighting Championships. И двете имат изгодни сделки за медийни права за подновяване през следващите няколко години. Може би банкерите и инвеститорите се чудят дали могат да спечелят повече, като консолидират своите предложения.
По същия начин други инвеститори вярват, че сливанията могат да създадат ефективност във всичко - от разузнаване и развитие на играчи до маркетинг. Отчасти това е причината американската BlueCo, собственик на английския футболен гигант Chelsea FC, наскоро да закупи RC Strasbourg Alsace, френски клуб от най-висок клас. BlueCo, основана от ветерани в частния капитал, не е самата в търсенето на синергии. Според едно изчисление 180 клуба по света и 6 5000 играчи са били част от мултиклубни групи на собственост и тенденцията нараства.
С нарастването на оценките дните, когато ексцентричен местен спортен фен с ресурси можеше да купи и управлява отбор, избледняват. Вместо това транзакциите изискват множество партньори, интереси, сложно финансиране и финансови и лични проверки. Това са сред причините, поради които НБА, МЛБ и НХЛ промениха правилата си за собственост, за да позволят дялове от частен капитал. Промените в правилата позволяват на по-голям брой инвеститори - мотивирани от растеж или просто фенство - да се включат в това, което изглежда като най-сигурния залог в M&A. Новото звено за спортни франчайзи на Goldman, създадено в това, което може да е пикът на бума, е готово да се възползва.
Разбира се, спортът може да се провали. Регулаторният натиск, особено в Европа, може да сложи край на собствеността върху няколко клуба, подкопавайки бизнес плановете и инвестициите. По същия начин сделките за медийни права, потокът от приходи, върху който са изградени толкова много дългосрочни спортни инвестиционни стратегии, може да се провалят в лицето на края на кабелната телевизия и преминаването от традиционните телевизионни оператори към стрийминг. Ще продължат ли спортните фенове да финансират заплатите на големи играчи чрез все по-скъпи абонаменти за стрийминг? Отговорите на този въпрос може да не са ясни след няколко години и по това време може да е твърде късно за инвеститорите, които купуват сега.
Но тъй като останалата част от вселената на сливанията и придобиванията се колебае, това са малки, дългосрочни опасения. С доказана история на проспериране по време на икономически спадове и дори пандемия, спортът е стабилната инвестиция, която най-големите инвеститори в света искат в своя ъгъл.
Адам Минтър е колумнист в Bloomberg Opinion, отразяващ бизнеса със спорт.