Атаката на "Хамас" срещу Израел, която провали основната дипломатическа инициатива на престолонаследника на Саудитска Арабия Мохамед бин Салман – тристранна сделка със САЩ и Израел – и разбърка регионалния политически пейзаж, остави едно нещо непроменено: влиянието на Рияд върху световния петролен пазар.
През последната година Саудитска Арабия намали производството, за да повиши цените, включително едностранно намаление с 10% на производството в допълнение към договорените от ОПЕК ограничения. Въпреки че пазарът безмилостно се фокусира – погрешно – върху възприеманата слабост в растежа на търсенето, истината е, че Рияд се изправи пред неочаквано предлагане от страни под западни санкции, особено Иран, но също и Венецуела и Русия. От октомври 2022 г. Иран е увеличил производството си с цели 700 000 барела на ден - вторият по големина източник на допълнителни доставки на петрол тази година, след само американския шистов петрол.
Причината? Вашингтон си затвори очите за нарастващата контрабанда на ирански суров петрол, който най-вече си проправя път в Китай през Малайзия. Приоритетът беше неофициално разведряване с Техеран, включително размяна на затворници и понижаване на цените на петрола. Нещо повече, нарастващият износ на ирански петрол беше непризната цена за облекчаване на болката от поредния набор петролни санкции срещу Русия.
Иран отдавна подкрепя "Хамас" финансово и военно - въпреки че ролята му в съботните брутални атаки остава неясна. И все пак е трудно да си представим, че Вашингтон ще поддържа подхода си на неангажираност към Иран още дълго време. Ислямската република не само подкрепя "Хамас", но също така предоставя оръжия на Русия за нейната война срещу Украйна. И ключът към тази подкрепа са приходите от петрол.
Допълнителните барели от слабото прилагане на санкциите се превърнаха в огромна неочаквана печалба за Техеран; парите могат да се използват без ограничения. Според моите изчисления Иран прави около 1,5 милиарда долара повече на месец при текущите цени на петрола, отколкото ако производството му остане ограничено на нивото от октомври 2022 г. За една година това са около 18 милиарда долара и прави текущия дебат във Вашингтон за 6 милиарда долара южнокорейски пари, прехвърлени в банка в Катар за закупуване на храна и лекарства от Иран, да изглежда като дребна работа.
Което ни отвежда до принц Мохамед и създадената възможност, ако, както мисля, Вашингтон бъде принуден да ограничи износа на ирански петрол. При такъв сценарий Рияд може да постигне две политически цели, които днес изглеждат несъвместими: да увеличи значително производството и да поддържа цените на петрола близо до 100 долара за барел.
Засега пазарът – благодарение на контрабандните ирански и руски барели, плюс силния ръст на производството от шисти в САЩ, Бразилия и другаде – не се нуждае от допълнителен саудитски петрол. И е малко вероятно да има нужда от него през по-голямата част от 2024 г., оставяйки саудитците да бъдат изправени пред втора година на относително ниско производство. Добавете притесненията относно рецесията в САЩ и саудитците вероятно ще продължат да изпомпват сегашните си 9 милиона барела на ден през следващите месеци.
Но репресиите срещу иранските доставки ще позволят на Саудитска Арабия да изпомпва повече, без да жертва другата червена линия: високите цени. Рияд не само се нуждае от парите, за да финансира бюджета си, но вижда 100 долара за барел сега като разумни, като се има предвид нарастващата цена на всичко останало.
Петролната игра, която би поставила саудитското кралско семейство отново в центъра на геополитически битки за власт, критични за САЩ и Европа, не е даденост: тя изисква САЩ отново да се изправят срещу Иран, но в навечерието на президентските избори през 2024 г., Белият дом може да се въздържи, освен ако доказателствата за участието на Иран в атаките на "Хамас" не са сериозни.
Недоверието между Вашингтон и Рияд относно иранските петролни санкции е дълбоко. Саудитците, например, вярват, че Доналд Тръмп ги е изиграл през 2018 г., когато Белият дом ги е убедил да увеличат производството преди санкциите, само Тръмп ди ги отслаби в последния момент. Моето очакване е, че саудитците първо ще искат да видят доказателство, че САЩ ограничават иранските доставки, преди да увеличат производството, а не обратното.
За Рияд това има смисъл. Но президентът Джо Байдън ще бъде в капан в този случай.
За принц Мохамед това е далеч от позицията, в която беше преди Владимир Путин да нахлуе в Украйна през 2022 г., когато той беше истински парий след убийството на журналиста Джамал Хашоги.
След атаката на Русия принцът успя да се възползва от притесненията на световните лидери относно растящите цени на петрола и нарастващата инфлация. Той се радваше на поредица от държавни посещения, включително посещение от Байдън, който през 2019 г. обеща да го направи „парий“, и среща на върха с китайския лидер Си Дзинпин.
Скокът в цените на енергията създаде и неочаквана печалба за Рияд. Докато останалият свят се бореше, саудитската икономика се разшири с 8,7% през 2022 г., най-бързо сред Г-20.
Това не беше лесен път: саудитците трябваше да балансират петролния си съюз с Путин с натиска от Вашингтон да прекратят връзките си. Това, което се появи, беше енергийна, икономическа и външнополитическа програма „На първо място Саудитска Арабия“, която поставя интересите на кралството над всичко.
Цените на петрола засега са малко променени - само с 4% след атаката на "Хамас", която уби над 2000 души от двете страни - което показва, че енергийният пазар хеджира своите залози за това дали конфликтът ще погълне Иран. И все пак икономическата реалност на зверствата на "Хамас" означава, че принц Мохамед може както да засили дипломатическото си влияние, така и да увеличи саудитската хазна. Но това идва със сериозни предизвикателства. Преговорите със САЩ и Израел, докато нормализираха отношенията с еврейската държава, щяха да доведат до гаранции за сигурност от Вашингтон и достъп до цивилни ядрени технологии на САЩ. Това може да бъде „най-голямата историческа сделка от края на Студената война“, каза той пред Fox News миналия месец. А възможността Рияд да увеличи производството за сметка на Иран изисква участието на Байдън.
Така че дори с дипломатическата неуспех - и обратната реакция, която със сигурност ще дойде от саудитските симпатии към палестинците - събитията доведоха до втория печеливш коз на петролната икономика на принц Мохамед за 18 месеца. При първия случай той грабна възможността; и вероятно ще направи същото отново.
Хавиер Блас е колумнист на Bloomberg Opinion, който отразява енергетиката и суровините. Той е бивш репортер на Bloomberg News и редактор за суровини във Financial Times.