Един следобед през май петролен танкер, наречен "Пабло", си проправи път през Южнокитайско море. Притежаван от неясна компания на Маршалските острови, той беше на 26 години, древен по стандартите на индустрията и според световните бази данни нямаше застраховка - предупредителни знаци, че е част от така наречения "тъмен флот".
Откакто Русия нахлу в Украйна, режимът на президента Владимир Путин разчита на стотици остарели и трудни за проследяване кораби като този, за да заобикаля ограниченията на САЩ и Европейския съюз, целящи да му попречат да печели от световните петролни пазари.
Пътуването на "Пабло", който преди това е превозвал ирански суров петрол, можеше да мине незабелязано, ако изключим едно обстоятелство: в този ден експлозия разкъса горната му палуба, оставяйки кораба само като тлееща коруба. Трима членове на екипажа все още са в неизвестност. Според данните от проследяването на кораба "Пабло" току-що се е върнал от Китай и за щастие на повечето от членовете на екипажа резервоарите му за нефт са били празни.
Както често се случва, "Пабло" се е насочил към претъпканите морски пътища близо до Сингапур. Всеки ден стотици товарни кораби и контейнеровози се нареждат в дълбоководното пристанище на страната, което е едно от най-натоварените в света. Югоизточният азиатски град-държава, чието население от 5,9 милиона души е по-малко от това на Ню Йорк, обработва стотици милиони барели суров петрол и горива всяка година.
"Пабло" и останалата част от тъмния флот представляват деликатното положение на Сингапур. Страната отдавна процъфтява, защото дава приоритет на отворената търговия - "свободно пристанище", датиращо от основаването ѝ като британска колония - и може да работи с противопоставящи се суперсили. Откакто спечели независимост през 1965 г., Сингапур успява да се справи с всички конфликти, подобно на капитан, който управлява кораб през тесния проток, минаващ покрай острова и свързващ Китай с Индия, Близкия изток и Запада.
Но какво се случва, когато Китай, най-големият му търговски партньор, иска повече руски петрол, докато САЩ, най-големият чуждестранен инвеститор, иска да ограничи приходите, отиващи в Москва? Това изглежда като непримирим конфликт, но не и за Сингапур, който досега е намерил начин да запази благоволението и на двете страни. Как? Като наложи свои собствени санкции на руските банки и военни стоки, като същевременно остави местната петролна индустрия да разбере как да се съобрази със западните ограничения.
Понякога Сингапур се описва като страна, която се опитва да се придържа към "средния" подход в политиката и бизнеса. Това е единственият начин, по който една страна с малко природни ресурси и малък местен потребителски пазар може да се издигне от бедността до един от най-високите стандарти на живот в света.
"Смисълът на това, че Сингапур е в средата, е да намери и използва това средно пространство", казва Чонг Джа Ян, професор по политически науки в Националния университет на Сингапур. "Искаш да покажеш, че се придържаш към правилата, но също така ги поддържаш до голяма степен символични, с много свобода на действие."
Това балансиране се проявява в забележителностите и начина, по който звучи Сингапур: Английският и мандаринът са два от четирите официални езика на острова, американското и китайското посолство са разположени едно до друго в близост до главния търговски район, а американски и китайски банки изпълват небостъргачите в центъра.
Отбранителната стратегия е същата. Американски военни кораби редовно акостират във военноморската база Чанги в Сингапур, американски военноморски офицери работят в съоръжение в северния край на острова, а градът-държава е голям купувач на американско оръжие, включително на невидимите изтребители F-35. Сингапурските войски дори се обучават в САЩ. Все пак китайският флот има достъп до пристанищата на Сингапур, а двете страни провеждат и съвместни тренировки.
Удовлетворяването на всички страни в областта на енергетиката може да се окаже особено трудно поради огромния мащаб и разнообразието от държави, участващи в търговските операции на Сингапур. Градът-държава се занимава с много повече от физически петрол; той се счита за критичен енергиен център, тъй като на острова се сключват толкова много сделки и транзакции. Нефтът дори не трябва да преминава през Сингапур: Базираните там търговци могат да преговарят за закупуване на колумбийски суров петрол за китайска рафинерия на кораб, който никога не преминава през водите на Югоизточна Азия.
Някои от най-големите търговци на суровини в света, като Glencore Plc и Trafigura Group Pte Ltd., имат операции в Сингапур. (Trafigura има едно от своите седалища там.) Както и десетки други търговски дружества, включително две големи китайски компании: China Petroleum & Chemical Corp., известна като Sinopec, и PetroChina Co., които са проводници за задоволяване на енергийните нужди на Пекин.
Заради геополитическата чувствителност малцина в петролната индустрия или в правителството на Сингапур биха говорили публично за това как страната може да балансира между приоритетите на САЩ и Китай. Но интервюта с повече от дузина търговци, служители на компании и експерти по петрола показват различните стратегии на частния сектор, за да може подозрителният петрол да тече - и да се търгува свободно.
Сред блестящите офис кули на бизнес квартала Suntec City, дом на китайската индустрия за търговия със суровини в Сингапур, настроението в офисите на компаниите е мрачно. Кафенетата и ресторантите, предпочитани от китайските търговци на суров петрол, са притихнали.
Сингапур ги е привлякъл на острова преди повече от десетилетие в рамките на програмата си Global Trader, която предлагаше корпоративен данък от едва 5 % върху приходите от търговия за няколко години. Търговците помогнаха за осигуряването на суров петрол за частните рафинерии в Китай, които някога бяха стартиращи предприятия, наричани "чайници", а сега са многомилиардни предприятия с големи амбиции. Като се установяват в Сингапур, те могат да трупат печалби в щатски долари и извън Китай.
През март 2022 г., месец след като Русия нахлу в Украйна, Сингапур обяви едностранни военни и финансови санкции срещу Русия. САЩ останаха доволни, но някои сингапурски бизнес лидери се разтревожиха да не би да ги сметнат за заемащи страна. Според Билахари Каусикан, който някога е бил един от най-висшите сингапурски дипломати, за първи път от поне четири десетилетия насам страната е наложила такива мерки. (За последен път това е направено след инвазията на Виетнам в Камбоджа в края на 70-те години на миналия век).
Обяснението на страната за този ход е ясно: "За малка държава като Сингапур това не е теоретичен принцип, а опасен прецедент", заяви външното министерство. "Ето защо Сингапур решително осъди непровокираното нападение на Русия срещу Украйна".
По това време много международни компании спряха да правят бизнес с Русия, а енергийният пазар се разклати. "Волатилността беше извън класациите", казва Джон Дрискол, директор на JTD Energy Services Pte Ltd. в Сингапур. "Русия беше извадена от уравнението - един от най-големите производители, основен износител на суров петрол - така че първоначалната реакция беше, че пазарите замръзнаха."
Ударът беше сериозен. Енергийните нужди на Китай бяха огромни и подобно на Индия той считаше, че е изгодно да купува руски суров петрол с отстъпка. Без да са сигурни дали ще могат да се справят с руския петрол, който Пекин искаше, базираните в Сингапур търговци на китайски компании започнаха да търсят конкурентните хъбове Хонконг и Дубай, които налагаха по-малко ограничения върху бизнеса с Русия.
В рамките на няколко седмици обаче САЩ и ЕС започнаха преговори за създаване на ценови таван - ход, който трябваше да лиши правителството на Путин от приходите от по-високите цени на суровия петрол, като същевременно позволи на петрола да се движи на световните пазари. Петролът, продаван на цена над 60 долара за барел, ще бъде блокиран за достъп до важни услуги, предоставяни от Запада, като например застраховане на кораби, което ще го направи по същество недосегаем в някои части на света. Още в началото обаче стана ясно, че много държави, включително Китай и Индия, няма да се присъединят към тези усилия.
Компаниите щяха да бъдат оставени сами на себе си, когато ставаше въпрос за спазване на ограничението, което влезе в сила през декември 2022 г. И те бързо намериха начини да се възползват от зависимостта на Русия от тъмния флот, който се разрасна неимоверно, както и чрез практики, които отдавна са част от нефтената корабна индустрия.
Базираните в Сингапур търговци откриха, че могат да преместят някои сделки в юрисдикции, които все още приемат руския бизнес, като прехвърлят сделките на дъщерни дружества в Пекин, Хонконг или Дубай. Някои търговци създават корпоративни посредници, които помагат да се прикрие произходът на петрола или участващите фирми, като същевременно работят в Сингапур. Около десетина базирани в Сингапур търговци на петрол твърдят, че е било обичайно подобни сделки, включително с Русия и Иран, да се обсъждат, договарят и посредничат от Сингапур, а финансирането, финализирането на сделките и обработката на документите да се извършва другаде.
В други сфери на петролната индустрия търговците се обръщат към старите практики за превоз и логистични обходни пътища, за да намалят рисковете при работа с чувствителен петрол. В някои резервоари за съхранение в Сингапур и на други места търговците изсипват руския петрол в големи наземни съоръжения, където той се смесва с петрол от други държави. На този етап е трудно да се определи произходът на всеки отделен барел.
Друг подход включва прехвърляне на петрол от кораб на кораб точно извън водите на Сингапур в пролива Малака. Процесът, който може да бъде законен, спомага за създаването на "чисти документи" за чувствителни или подозрителни товари, което ги прави по-приемливи за много търговци, включително и за някои такива в Сингапур. Някои търговци казват, че не са искали техните регистрирани в Сингапур компании да се докосват до тези варели поради възможността за правна отговорност.
Разчитането на тъмния флот също така повишава риска от друг инцидент от типа на "Пабло", който би могъл да се превърне в екологична катастрофа с много по-големи човешки жертви. През септември малайзийски официални лица заявиха, че ще започнат спасителни операции на кораба "Пабло", който все още е заседнал на близо 40 морски мили от източното крайбрежие на страната. Все пак винаги има и други търговци, които са готови да рискуват да бъдат свързани с катастрофа на танкер, както и с правната опасност, пред която биха могли да бъдат изправени гражданите на САЩ и техните съюзници за неспазване на ценовия таван.
В открито море или в чуждо пристанище САЩ нямат юрисдикция над кораб, превозващ руски петрол, продаден в нарушение на тавана. САЩ са конфискували кораби, превозващи ирански петрол, но този суров петрол е подложен на международни санкции. Морската и пристанищна администрация на Сингапур насочи към Министерството на търговията и промишлеността всички въпроси относно прилагането на санкциите в страната и съхранението на руски суров петрол. Министерството на търговията препрати към изявления от февруари и март: "Компаниите и финансовите институции в Сингапур бяха информирани за забраната, наложена от ЕС и други държави", заяви министърът на търговията и промишлеността Лоу Йен Линг през февруари. "Това е така, за да са наясно с тези мерки и да могат съответно да обмислят и управляват всяко потенциално въздействие върху техните бизнес дейности, транзакции и отношения с клиенти."
Месец по-късно в изявлението се предлагаше компаниите да проверят уебсайта на Министерството на финансите на САЩ за информация относно политиката за ограничаване на цените. На този уебсайт се казва, че правителството може да предприеме принудителни действия срещу американски физически лица, търгуващи с петрол, продаван в нарушение на ценовия таван, и се призовава за водене на документация, която да доказва спазването на изискванията. Гражданите на много други западни държави, които налагат горната граница, могат да бъдат изправени пред подобна опасност. "Всяко отделно дружество трябва да реши нивото на риска, което е готово да поеме", казва Пракааш Силвам, партньор и ръководител на отдела за корабоплаване в сингапурската адвокатска кантора Oon & Bazul.
Остава и друг риск. Както показа експлозията на "Пабло", тъмните кораби, които превозват руски суров петрол до Китай, представляват потенциално сериозна заплаха за безопасността. Въпреки че причината за пожара не е известна, полуразрушените плавателни съдове се експлоатират много след предвидения им срок на експлоатация и обикновено имат лоши практики за безопасност, като например изключването на сигналния им фар, когато са в подозрителни води, за да избегнат откриване. На пресконференция капитанът на кораба заяви, че членовете на екипажа са скочили в океана. В отговор Сингапур засили задържането на петролни танкери и танкери с химикали. Досега през тази година той е задържал 35 кораба за неизпълнение на проверките за безопасност, което е повече, отколкото през цялото десетилетие до 2019 г., според данни на Tokyo MOU, регионална организация за пристанищен контрол.
Тези действия представляват една от малкото публични реакции на тъмния флот и на частния сектор по отношение на ограничението за руския петрол. Друга реакция беше по-незабележима. Скоро след като започнаха преговорите между САЩ и ЕС за ограничаване на цените и заобикалянето на правилата стана обичайно, някои познати фигури от търговската общност в Suntec City започнаха да се появяват отново в местните ресторанти. Те похапваха чинии с кнедли с праз на пара, залети с бира Tsingtao. Китайските търговци се бяха върнали в бизнеса.