Почти невъзможно е да се води разговор за инфлацията, без да се споменат цените на храните. И това не е изненадващо, тъй като те са се повишили с 24% от началото на пандемията и представляват една шеста от общото увеличение на потребителските цени. След заседанието по паричната политика миналата седмица председателят на Федералния резерв Джером Пауъл заяви, че централната банка "е наясно, че високата инфлация налага значителни затруднения... особено за тези, които най-малко могат да посрещнат по-високите разходи за стоки от първа необходимост като храна, жилище и транспорт".
Когато темповете на инфлация са високи, хората очакват от Фед да ги понижи. Но Фед, дори и с големи увеличения на лихвените проценти, с които разполага, има сравнително малко влияние върху цените на стоки от първа необходимост като храната, тъй като търсенето е в по-голямата си част фиксирано. Средството за борба с инфлацията при храните е достатъчното и надеждно предлагане. Федералните и щатските правителства, както и бизнесът, разполагат с инструментите за укрепване на веригата за доставка на храни, а не централните банкери.
Нарастващите цени на хранителните продукти затрудняват домакинствата с ниски доходи. По данни на Бюрото за преброяване на населението 27% от домакинствата с доходи под 35 000 долара съобщават, че през последната седмица не са имали достатъчно храна. Освен това на храната се падат 11 % от всички разходи на домакинствата от долния квинтил на доходите, което е почти два пъти повече от дела на домакинствата от горния.
За по-високите цени на хранителните продукти са виновни най-вече смущенията във веригата за доставки. Някои от причините за прекъсванията са нов, като например избухването на пандемията от Covid-19, довело до недостиг на работна ръка и спиране на работа в месопреработвателните предприятия. Други са по-често срещани, като например птичият грип, който убива птиците и предизвиква сериозен недостиг на яйца. Потребителите виждат последиците от това на касите, като цената на мляното говеждо месо се покачва с 20 % в началото на пандемията, а цената на яйцата се покачва с почти 150 %. Тези увеличения в повечето случаи бяха отменени, но цените остават по-високи от тези преди четири години.
Поуката от това е, че повишаването на устойчивостта на преработката на храни, като например месопреработката, към сътресения в предлагането би било голяма стъпка към стабилизиране на цените на храните. По данни на Министерството на земеделието преработката има най-голям принос - 25 цента - към средния долар в цената на дребно на хранителните продукти и почти два пъти по-голям принос от земеделското производство - 14 цента.
Подобно на много други отрасли, месопреработвателната промишленост се бори за връщане на работниците. Всъщност заетостта в месопреработвателната промишленост остава малко под равнището си отпреди пандемията, въпреки че през петте години преди пандемията тя нарастваше бързо. В рамките на първите два месеца от пандемията почти 5 000 работници от месопреработвателната промишленост са диагностицирани с Covid-19. В селските окръзи през пролетта на 2020 г. случаите на Covid-19 са почти 10 пъти повече в местата, зависещи - с 20 % или повече - от работните места в месопреработването, в сравнение с други селски окръзи, зависещи от други работни места в производството.
Предприятията за опаковане на месо в крайна сметка създават по-безопасни условия с маски, социална дистанция и платен отпуск за лицата с Covid-19. Действията са били предимно успешни, тъй като спирането на работа е приключило и инфекциите в месопреработвателните предприятия бързо са спаднали до средните нива. Все пак един по-активен подход от страна на инспекторите на Администрацията за безопасност и здраве при работа вероятно би помогнал да се предотвратят някои затваряния. В края на краищата работниците в месопреработвателните предприятия исторически са били изложени на повече болести и заболявания с 2,5 стандартни отклонения, отколкото работниците на други работни места в производството, така че превръщането на по-големия надзор от страна на Агенцията по безопасност на труда и превантивните усилия на фирмите в постоянни би било от полза.
Хранително-вкусовата промишленост е силно концентрирана. На 22-те най-големи предприятия за пакетиране на говеждо месо се падат над 70 % от преработката , инспектирано от федералните власти. По принцип липсата на резерви прави снабдяването с храни, а оттам и цените на дребно, уязвими от смущения в тези предприятия, както се оказа по време на пандемията. Икономистите Мейлин Ма и Лейсън Луск от университета Purdue проучиха дали по-малката концентрация би направила сектора по-устойчив.
Те установиха, че разпределянето на преработката на месо в повече заводи би довело до по-стабилна продукция и цени в условията на рискове от спиране на производството, но високата концентрация би довела до повече продукция и по-ниски цени средно поради икономиите от мащаба при преработката. Въпреки това съществува компромис между устойчивост и ефективност, който не може да бъде заобиколен чрез антитръстово регулиране, налагащо по-малка концентрация.
Друга възможност е да се увеличат капацитетът и броят на заводите. Един от вариантите е да се разшири програмата на Министерството на земеделието на САЩ за гарантирани заеми за веригата за доставки на храни, която е част от Американския план за спасяване. Програмата подпомага капиталовите инвестиции на преработвателите на храни за разширяване или започване на дейността на заводите, което позволява на повече преработватели да постигнат икономии от мащаба. Програмата обхваща и други части от веригата за доставка на храни, включително земеделието, транспорта на храни и производството на торове, като целта е да се повиши устойчивостта на доставките на храни и да се стабилизират цените.