През 2018 година Роберт Фицо, най-дълго управлявалият словашки министър-председател беше принуден да подаде оставка след най-големите масови протести от падането на комунизма насам. Тогава той се зарече да се върне във властта. Тогава обаче малко хора смятаха, че говори сериозно.
Неговият най-близък съюзник се оттегли и създаде нова партия, прокурорите се опитаха да вкарат Фицо и сътрудниците му зад решетките заради предполагаема корупция, а партията му "Смер" се срина до рекордно ниски резултати в проучванията на общественото мнение. Въпреки това реакцията на войната в Украйна създаде възможност за връщане към властта, което би поставило на допълнително изпитание способността на Европейския съюз да остане единен срещу руската агресия, още повече след неотдавнашното спречкване на Полша с Украйна.
Словаците ще гласуват на 30 септември, а Фицо се възползва от опасенията за последиците от конфликта. В страната с население от 5,4 млн. души, което е с най-силни проруски нагласи в региона, той обеща да прекрати военната помощ за Украйна, нарече президента на Словакия "американски агент" и се противопостави на членството на опустошената от войната съседка в НАТО.
"Фицо няма проблем да пресича червените линии", казва Борис Зала, съосновател на Смер, който сега разработва икономически политики за мозъчния тръст "Прогресивен форум" в Братислава. "Той ще направи всичко, за да спечели повече гласове."
Като член на 27-те държави от ЕС, еврозоната и НАТО, Словакия има политическо значение. Освен това тя е разположена между Унгария, управлявана от главния поддръжник на Путин в региона Виктор Орбан, и Полша, чиято управляваща националистическа партия "Право и справедливост" се стреми да спечели трети пореден избор на 15 октомври.
Трите страни разгневиха Киев, като настояваха за удължаване на забраната за внос на украинско зърно, за да защитят своите фермери, нещо, което Фицо заяви миналата седмица, че ще продължи, ако спечели властта. Полският министър-председател Матеуш Моравецки ескалира спора, като каза, че страната му е спряла да доставя и оръжия за Украйна, но впоследствие представители на властите уточниха, че страната все пак ще изпълни всички подписани договори с Украйна. Като цяло Словакия остава непоколебима в подкрепата си за Украйна след нахлуването на Русия през февруари 2022 г., въпреки че последователни проучвания показват, че повече от половината словаци обвиняват Запада или Украйна за войната.
Страната все още изпраща оръжия на изток, осигурила е подслон за над 100 000 украински бежанци и подкрепя всички санкции срещу Русия, въпреки че това има пряк ефект върху енергийните ѝ доставки.
Завръщането на 59-годишния Фицо може бързо да промени това, поставяйки под въпрос сътрудничеството на Словакия с НАТО предвид острите му критики към алианса и САЩ. Това би засилило и влиянието на Орбан, който се противопоставя на санкциите и доставките на оръжие.
Фицо не винаги е бил толкова опасен за Европа. Под негово ръководство Словакия се присъедини към еврото през 2009 г., а икономиката ѝ се крепеше на автомобилната индустрия, която превърна страната в един от най-големите производители на автомобили на глава от населението в света. Той също така счита бившия германски канцлер Ангела Меркел за свой съюзник.
Въпросът е дали при следващото си управление като премиер той няма да се върне към времето, когато Словакия беше по-скоро в европейската пустиня, особено като се има предвид, че може да му се наложи да привлече крайната десница, за да състави правителство на мнозинството.
"Целите на Фицо ще предизвикат опозиция и несъгласие в чужбина, а това може да доведе до изолация на Словакия", казва Григорий Месезников, президент на мозъчния тръст Institute for Public Affairs, който следи политиката на страната повече от 30 години. Макар и да остане в ЕС, той ще издърпа Словакия "извън европейското ядро", каза той.
Победата не е сигурна. Според проучванията на общественото мнение "Смер" има около 20% подкрепа, което му дава преднина от три процентни пункта пред основния си съперник - партията "Прогресивна Словакия", ръководена от Михал Симека. Тази преднина - в един фрагментиран политически пейзаж, в който по-малките партии в крайна сметка ще играят основна роля - постепенно намалява, като през март беше пет пункта.
Партията на Фицо постоянно води в проучванията | Но либералната Прогресивна Словакия намали разликата през последните седмици
След разпадането на Чехословакия през 1993 г. Словакия първоначално се разграничи от останалата част на региона. Първите правителства след края на комунизма пренебрегнаха върховенството на закона, което попречи на страната да се присъедини към НАТО през 1999 г. заедно с Полша, Унгария и Чешката република. Тогавашният държавен секретар на САЩ Мадлин Олбрайт нарече страната "черната дупка" на Европа.
По това време Фицо е в началото на 30-те си години и консолидира лявоцентристката партия в страната, печелейки привърженици с пламенни речи за борба с корупцията и насърчаване на интеграцията в ЕС. Неговата партия "Смер" спечели първите си парламентарни избори през 2006 г. През 2012 г. популярността му достигна връх от 44%, тъй като обеща да дава повече пари на хората в неравностойно положение.
Вдъхновен от умението на Орбан да променя сюжета, за да остане на власт, Фицо започна да отстъпва по въпроси, които някога е подкрепял. Той и партията му се сблъскаха и с обвинения, че са позволили на корупцията да процъфтява, което достигна връхната си точка през 2018 г. с поръчковото убийство на младия разследващ журналист Ян Куциак и неговата годеница.
Фицо се превърна в лицето на това обществено недоволство и се оттегли от поста след натиск от страна на коалиционните си партньори. В интервю за Bloomberg през април той заяви, че е бил изкупителна жертва, че веднага е разбрал, че с убийството, "което няма нищо общо със Смер, ще се злоупотреби". Следващите правителства насочиха срещу него и най-близките му съюзници обвинения за получаване на подкупи. Десетки високопоставени полицаи, агенти на тайните служби и бивши служители бяха осъдени по свързани дела.
Фицо отхвърли обвиненията, че партията му насърчава мафиотска държава, като "изфабрикувани и смешни". Но въпросът се превърна в основен акцент на изборите през 2020 г. и те станаха първите от 14 години насам, които Фицо загуби.
Популярността на Фицо удари дъното, поради което той беше принуден да прекрои образа си и се превръща в глас срещу всичко - от блокадите заради Covid и ваксините до имиграцията и зелените политики. Подобно на Орбан, той се противопоставя на ЕС като несъгласен с него глас в рамките на блока, а не за да изведе страната си от него.
"Фицо със сигурност се е променил", казва Бела Бугар, лидер на бивша коалиционна партия, която беше част от администрацията на Смер от 2016 до 2020 г. "Когато те преследват, се променяш."
Именно подкрепата на Словакия за Украйна срещу инвазията на Владимир Путин е най-благодатният му политически рефрен. Фицо, който през 2018 г. се съгласи да закупи изтребители F-16 от САЩ, се отнася особено внимателно към партньорите на страната в НАТО. Той сравни германските войски, които идват в Словакия, с Вермахта от нацистката епоха.
Заместник-председателят на "Смер" Любош Блаха разбуни тълпата по време на партийно събитие миналия месец: "Войната и фашизмът винаги са идвали от Запада, а свободата и мирът - от Изтока", каза той.
Социологическите проучвания показват, че словашката подкрепа за членството в ЕС и НАТО намалява. Дипломатите, разположени в Братислава, упрекнаха Смер, че многократно е разпространявал дезинформация за руската инвазия. Подобно на Орбан, един от тропите на Фицо е, че милиардерът филантроп Джордж Сорос се намесва в словашката политика, а либералните опоненти обслужват чужди интереси.
"Не искам да доставям смъртоносни оръжия на Украйна само в името на добрия имидж сред западните държави", каза Фицо в интервюто през април в Братислава. "Ирационално е да се мисли, че Русия ще се изтегли от Крим. Този подход на Запада в един момент ще унищожи Украйна".
Смер се възстанови достатъчно, за да даде на Фицо път обратно към премиерския пост с подкрепата на по-малки групи. Това ще бъде четвъртият му премиерски мандат. Основният му претендент, Симецка, също ще се нуждае от сътрудничеството на други партии, ако разстрои проучванията и излезе на първо място. Той призовава словаците да не вярват на разказа на Фицо. Този месец той заяви, че перспективата за правителство с екстремистки партии е риск за Словакия.
Всъщност според бившия му съюзник Зала Фицо трудно може да бъде спрян: "Той разпространява конспиративни теории без никакви ограничения и е в състояние да ги използва в своя полза".