Когато за първи път прочетох за откриването на огромно ново находище на литий във вулканичен кратер по границата между Невада и Орегон, не мога да кажа, че бях изненадан. Не защото знам нещо за геологията, а защото, като икономист, силно вярвам в концепцията за еластичността на предлагането.
Преди да стигна до това, струва си да се спра на значението на това откритие, което може да помогне за ограничаване на изменението на климата и облекчаване на геополитическото напрежение. Находката, оценена на между 20 милиона и 40 милиона тона, би била по-голяма от сегашната най-голяма, около 21 милиона тона под солените равнини на Боливия. (Откритието очаква окончателно потвърждение, но поне една компания казва, че очаква да започне да добива през 2026 г.) А литият, разбира се, е решаваща съставка в батериите за електрически превозни средства, търсенето на които нараства и които са важна част от всеки план за борба с изменението на климата.
И все пак американските политици бяха нервни напоследък, както защото литият е оскъден, така и защото САЩ не изглеждаха да имат големи собствени находища. Големите доставки на литий не са обичайни и много от известните находища не са в Северна Америка, а в Чили, Боливия, Аржентина, Китай и Австралия. Ако това откритие бъде потвърдено, американските инвестиции в електрически превозни средства вече няма да бъдат толкова изпълнени с опасения за националната сигурност.
Сега относно еластичността на предлагането, в която ние, икономистите, имаме повече вяра, отколкото повечето хора. Отново и отново през вековете икономистите са забелязвали, че недостигът на ресурси често се коригира чрез открития, иновации и опазване на наличностите - всички предизвикани от пазарните цени. Казано по-просто: ако даден ресурс е оскъден и има натиск върху цената му, обикновено ще бъдат намерени нови доставки.
Не е изненадващо, че Lithium Americas Corporation вложи много работа зад откритието. Търсенето на нови находища на литий се увеличава в световен мащаб, тъй като големи части от света остават недостатъчно проучени и, за целите на лития, не са взети достатъчно проби. Точно както метафората за невидимата ръка на Адам Смит би накарала да се очаква, това постави началото на много нови изследвания в търсене на литий.
Понякога новите доставки ще бъдат по-скоро за заместители на литий, отколкото за самия литий. В случай на батерии съответните потенциални заместители включват водни магнезиеви батерии, твърдотелни батерии, батерии на натриева основа, интерметални аноди от натриев антимонов телурид, натриево-серни батерии, батерии с морска вода, графенови батерии и манганово-водородни батерии. Не давам преценка на нито един от тези конкретни подходи — просто отбелязвам, че има много възможни граници за успех на иновациите.
Също така си струва да се отбележи, че търсенето на литий се простира надлъж и нашир. Понякога има съобщения за значителни находища на литий в Афганистан и талибаните вече разпродават тези права за минерали, най-вече на Китай. И все пак Афганистан не е точно най-благоприятното място за търговия и добив по очевидни причини. Въпреки това този пример илюстрира колко мощна е еластичността на предлагането.
Възможно е всички текущи проучвания за литий да се провалят и нито един от тези заместители на литий да не проработи. Но е малко вероятно. Оттук и силното ми убеждение в еластичността на предлагането. Накратко, ако искате повече от нещо, платете повече за него. Въпросът звучи тривиално, но малко неикономисти го включват последователно в своите мирогледи.
Всъщност има дълга история на пророци на гибелта, притеснени от недостига на ресурси. Докладът на Римския клуб „Границите на растежа“ е издаден през 1972 г., а безпокойството относно ресурсите достига своя връх през 70-те години. И все пак малко от тревогите на онази епоха бяха оправдани. Ако не друго, проблемът е, че продължаваме да намираме повече от някои ресурси, като въглища и петрол, и да ги изгаряме прекомерно в атмосферата.
Въпреки това недостигът на литий не е приключил. През 2022 г. в света е имало 45 литиеви мини, като се очаква още 11 да бъдат отворени тази година и още седем, които да последват през 2024 г. Това е напредък, но сам по себе си, дори и с това ново откритие в САЩ, няма вероятност да задоволи бързо нарастващото търсене на електрически превозни средства, да не говорим за други употреби на базирани на литий батерии в компютри и други устройства. Очаквайте цените на лития и възможностите за проучване да останат стабилни.
Тайлър Коуен е колумнист на Bloomberg Opinion. Той е професор по икономика в университета "Джордж Мейсън" и пише за блога Marginal Revolution.