Ако всичко върви добре, Япония ще стане най-малко четвъртата страна с лунна мисия тази година, правейки изследването на Луната по-активно, отколкото е било през последните пет десетилетия. Ренесансът се води от нации, които обикновено не се смятат за лидери на космическата надпревара, което е важно развитие за цялата планета.
Всъщност изстрелването на голяма тенекиена кутия към Луната с надеждата кацането да мине добре е предизвикателно и забавно, но не носи пари. Всеки, който се надява да направи пари от това, е по-добре да остане на Земята и да намери начини да накара AI да показва реклами или да създава видеоклипове с котки. За щастие, човешките усилия не се движат единствено от печалби.
Колкото и гадно да звучи, големите приключения по-често се водят от национализма и имперските завоевания. Индия спечели последния рунд през август, като беше първата, която приземи космически кораб близо до южния полюс на Луната. Показателно е, че успя да постигне това само дни след като суперсилата Русия се провали със същата задача. Тъй като броим точки, южноазиатската нация сега става втората страна, която има работещ в момента апарат на Луната след Китай. В четвъртък сутринта изстрелването на японската ракета H2-A, което вече беше отложено поради метеорологичните условия, ще носи това, което може да се превърне в първия лунен апарат на страната. (Опитът през април 2023 г. се провали, когато спускаемият модул се разби на Луната.)
За феновете на тема космос това е най-вълнуващото време от 60-те години на миналия век, когато Съветският съюз и САЩ се хвалеха със своите ракети и великата космическа надпревара се превърна в заместител на Студената война. Може просто да е съвпадение, че американците спечелиха битката за кацане на хора на Луната и също бяха победители във войната, но не трябва да пренебрегваме реалността, че нацията с превъзходна технология - голяма част от която се разви в пряк отговор на съперничеството - остава най-силната индустриална и военна сила оттогава.
Като цяло, имаме най-малко пет нации - Китай, Япония, Южна Корея, Израел и Русия - които се състезават да поставят обект на повърхността, много по-трудно упражнение от простото обикаляне около Луната и правене на снимки. САЩ планират да изпратят хора обратно за първи път от 1972 г. насам и да създадат база там.
Сега е време новите нации да влязат в играта и да се възползват от собствените си космически програми. Няма да е евтино и ще има много неуспехи. Благодарение на включването на Япония в надпреварата, Mitsubishi Heavy Industries Ltd. вече е космическа компания. Приходите от изстрелването на сателити и транспортирането на повече неща до Луната могат да бъдат използвани обратно във всичко - от системи за управление до електронни компоненти, което е от полза за другия бизнес на компанията, включително авиацията и съвременните материали.
Южна Корея също чака на опашка. През април Hyundai Motor Co. обяви, че се обединява с големи корейски изследователски институти и очаква да изпрати роувър на Луната до четири години. За да свърши работата, автомобилният производител ще внедри технологии, които разработва, включително роботика, LiDAR, соларни батерии, автономно шофиране и защита от радиация. След това имате Израел, като организацията с нестопанска цел SpaceIL планира да изпрати своя Beresheet 2 за втори опит за кацане на Луната до 2025 г., след като Beresheet 1 се разби на повърхността през 2019 г. Този проект беше поставен в опасност, след като ключови донори изтеглиха инвестицията си през май.
Този подновен интерес подклажда страхове от нарастващо съперничество и нова надпревара. Това са основателни притеснения, но все пак е в ход нещо по-важно: нова серия от лунни мисии означава изцяло нов набор от технологии, които трябва да бъдат разработени и от нации, които са нови за начинанието.
Не можем да бъдем толкова наивни, че да се преструваме, че космическите програми и развитието на оръжията са разделени. Съветите бяха първите, които изпратиха човек в орбита, защото отчасти бяха разработили по-добри ракети за доставяне на ядрени бойни глави по цялата планета. САЩ настигнаха и надминаха съперника си благодарение на превъзходството си в сфери, включително софтуер, интегрални схеми и наука за материалите.
Много от тези технологии по-късно бяха внедрени във Виетнам и последвалите войни, а днес е почти невъзможно да се разграничат глобалните аерокосмически и отбранителни индустрии. Lockheed Propulsion Co., която изгради ключови двигатели, използвани в програмата Apollo, и Martin Company, отговорна за ракетите Titan на програмата Gemini, оттогава се обединиха, за да създадат един от водещите изпълнители на отбраната в света.
Въпреки че много от знанията, събрани от разходките на само дузина хора до Луната, в миналото са били използвани за военни приложения, много повече са намерили цивилна употреба. Съвременните цифрови изображения, включително фотоапаратите, използвани в смартфони, са потомък на ранните изследвания на НАСА. Десетки технологии, от слънчеви клетки и филтриране на вода до ракетно и реактивно задвижване, бяха разработени или прецизирани с парите на НАСА. Това усилие, идващо директно от Белия дом и известната реч на Джон Ф. Кенеди от 1962 г., даде огромна преднина на индустрията на САЩ, на която тя ще се радва десетилетия напред.
Докато кацането на Китай на Луната показва мощта на неговия аерокосмически сектор, успехът на Индия е още по-забележителен заради миниатюрния бюджет от около 75 милиона долара. Не че и китайците са разточителни, но страната има космически бюджет от 8 милиарда долара, който е втори след САЩ.
Проблемите с финансирането на Израел подчертават първото предизвикателство при изстрелването на ракетите от Земята: парите. Но тъй като правителствата, съчетани с изследователски организации и търговски клиенти, намират пари, за да реализират тези проекти, ние сме изправени пред много реалната перспектива лунните мисии да бъдат наистина глобално начинание. Само по себе си това е постижение, което си струва да се празнува.
Тим Кълпан е колумнист на Bloomberg Opinion, отразяващ технологиите в Азия. Преди това той e бил технологичен репортер за Bloomberg News.