Историята на стоковите пазари е изпълнена с измами и рискове и непрозрачната търговия с метални отпадъци не прави изключение. Но дори ветерани с десетилетен опит казват, че никога не са виждали нещо подобно на измамата, която сега разтърсва един от най-големите световни рециклиращи компании за мед.
Тази седмица Aurubis AG разкри, че е установила мащабна измама, свързана с доставките на метален скрап, който използва за захранване на своите медни топилници, като потенциалните загуби възлизат на стотици милиони евро. Съобщението доведе до рязък спад на акциите на базираната в Хамбург компания и нанесе нов удар върху доверието в световната металургична индустрия след поредица от скандали с голям обществен интерес, включително измамата с никел, която неотдавна застигна търговеца Trafigura Group.
Като най-голям производител на мед в Европа Aurubis ще играе ключова роля в доставката на метали, необходими за навлизането на възобновяемата енергия и електрическите превозни средства. Но точно както случаят с Trafigura повдигна вежди в света на търговията, разкривайки как един от най-големите играчи е пропуснал много червени флагове, разкритията на Aurubis ще поставят трудни въпроси пред компанията и главния изпълнителен директор Роланд Харингс относно нейния вътрешен контрол и процеси.
Компанията беше засегната от две различни и вероятно свързани престъпления - едното преди няколко месеца, свързано с кражба на остатъци от благородни метали, а след това и шокиращото разкритие тази седмица, че е плащала за скрап, който не е съдържал метала, който е трябвало да съдържа. Говорител на Aurubis заяви, че компанията разследва сложна престъпна операция, в която участват както външни доставчици, така и съучастници в основния ѝ металургичен завод в Хамбург.
"Споменът ми за тази индустрия е доста дълъг и не мога да си спомня за подобни инциденти от такъв мащаб", каза Майкъл Лион, който участва в индустрията за рециклиране повече от 50 години и е една от най-известните фигури в нея. "Много значителните суми предполагат, че става въпрос за изключително добре организирана операция, която може да е включвала мрежа от заговорничещи доставчици."
Aurubis функционира повече от век и традиционно захранва своите топилни пещи, като се снабдява с комбинация от медна руда и различни форми на метален скрап, включително електрически кабели и водопроводни тръби. През последните години обаче тя инвестира значителни средства в нови производствени процеси за извличане на мед и други метали от все по-сложни форми на скрап, включително стари платки и - напоследък - литиево-йонни батерии.
Тези инвестиции помогнаха на Aurubis да се превърне в рядко срещан пример за успех в европейската металургична индустрия и компанията отбеляза рекордна печалба през миналата година, дори когато енергийната криза засегна производителите на други енергоемки метали, включително алуминий, цинк и стомана. Преди това Aurubis прогнозираше оперативна печалба преди данъци в размер на 450-550 млн. евро за финансовата 2022-23 г., която сега вече не очаква да постигне.
Медта е една от най-важните промишлени стоки в света, а широкото ѝ използване в строителството и производството я превърна в индикатор за световната икономическа активност. Напоследък вниманието се насочва към огромните количества мед, които ще бъдат необходими за преминаването към зелена енергия, като някои анализатори предупреждават за риск от недостиг и скок на цените. Цените на фючърсите спаднаха от рекордните нива, достигнати през миналата година, но остават високи в сравнение с историческите стандарти.
Внезапното обявяване и мащабът на измамата предизвикаха трусове в тясната мрежа от търговци и преработватели на скрап, които снабдяват Aurubis. В частни разговори представители на двама доставчици на Aurubis и на един от големите купувачи на скрап заявиха, че не са чували слухове за проблеми с измами в компанията или на по-широкия пазар, дори след като по-малка по мащаб кражба на полупреработени благородни метали през юни постави индустрията в състояние на тревога.
Все още има много неизяснени въпроси за това как Aurubis се е оказала с недостиг на метал, който според нея може да означава щети в "нисък, трицифрен диапазон от милиони евро".
Според говорител на компанията някои от нейните доставчици за рециклиране изглежда са "манипулирали подробности" за доставените от тях суровини и са работили със служители в отдела за вземане на проби. В крайна сметка компанията е открила, че металът липсва, след като материалът е бил обработен в завода на Aurubis, заяви Ангела Зайдлер, вицепрезидент за връзки с инвеститорите и корпоративни комуникации.
Доставчиците обикновено предоставят оценка на съдържанието на материалите, казва тя. Aurubis също така извършва визуална проверка на получените пратки и нейните лаборатории анализират съдържанието на метали, преди да плати на фирмите на тази база.
Визуалните инспекции, макар и да звучат грубо, всъщност могат да се окажат много ефективни за идентифициране на некачествени партиди скрап, преди те да влязат в системата за топене, и в тях редовно участват четирима или петима служители, твърдят запознати с практиките в индустрията, които са помолили да не бъдат идентифицирани, тъй като не са упълномощени да говорят публично. Входящите товари редовно се тестват и химически, но техническите предизвикателства при вземането на проби от разнообразни партиди скрап означават, че визуалните проверки могат да бъдат по-надеждни.
Това обаче важи само за по-традиционните форми на скрап. Визуалните инспекции са много по-трудни, когато става въпрос за по-сложни материали, които Aurubis напоследък разширява - например смлени гранули, получени от отпадъци от електроника, които могат да съдържат смес от мед и други ценни метали като злато и паладий.
За тези материали топилните заводи разчитат в по-голяма степен на вземане на проби и химически проверки, и макар самият процес да е много прецизен, той създава риск съучастници да надценят стойността на материала - казват хората, като подчертават, че говорят по принцип.
Високата стойност на благородните метали също така означава, че теоретично големите загуби могат да се натрупат по-бързо и за по-малки количества материал.
Зайдлер от Aurubis потвърди, че измамата е била съсредоточена върху конкретни видове скрап, но отказа да коментира повече. Компанията очаква да усвои въздействието на загубите през текущата финансова година и не смята, че това ще се отрази на плановете ѝ за разширяване или на стратегията ѝ, каза тя.
Дружеството е уведомило полицията и сега ще проучи дали може да предяви иск по застрахователна полица за вярност. Тя също така оказва съдействие на полицията и прокуратурата във връзка с кражбата, извършена в началото на тази година, каза Зайдлер.
"Изглежда, че тя е отделна от инцидента през юни, но е твърде рано да се каже дали случаите са взаимосвързани или не", каза тя. "При този инцидент те са откраднали междинни продукти с висока стойност, съдържащи благородни метали, които се получават по време на процеса на рафиниране, а за обработката на тези материали са необходими определени познания и достъп до технологично оборудване. Хората, участвали в това, в момента са в ареста и очакват съдебен процес."