Една неделна сутрин през май, след като излиза от ресторант в Западно Мексико, Серхио Емануел Мартинес, новият директор на митницата в най-голямото пристанище в страната бива отвлечен. На следващия ден той е открит мъртъв край една магистрала, което го прави четвъртият убит митнически служител на пристанище Мансанильо, в рамките на едва две години. Мансанильо е оживен център на световната търговия, но също така е входна точка за
химикали от Китай, необходими за производството на синтетичния опиоид фентанил. Както други търговски пунктове на тихоокеанското крайбрежие пристанището се превръща в ключов център за търговията на наркотици след бума на фентанила, започвайки ожесточена битка между картелите за контрола над него. Президентът Андрес Мануел Лопес Обрадор заяви, че смъртта на Мартинес е свързана с мерките, предприети срещу незаконния внос.“Хората, които идват да работят в митниците, са подложени на огромен натиск". Гриселда Мартинес, кмет на Мансанильо, казва пред Financial Times. "Ако те приемат това, което една групировка предлага, те биват убивани... ако откажат - също."
През последното десетилетие фентанилът се превърна във водеща причина за смъртта на млади хора в САЩ. Незаконната търговия с наркотици в Мексико също се е адаптира към прехода от растителни наркотици към синтетични, създавайки нов, плавно протичащ и високодоходен отдел на противозаконния бизнес, нуждаещ се от по-малко работници и по-ниски разходи, но също толкова много насилие. Промяната предизвика напрежение в отношенията на Вашингтон с двамата от най-важните му партньори – Китай и Мексико. Тя бързо се превръща в приоритет и за Републиканската партия преди изборите в САЩ през 2024 г, като нейните кандидати представят все по-радикални предложения за мерки срещу двете държави.
Спирането на вноса никак не е лесна задача. В Мансанильо крановете обработват новопристигналите контейнери, пълни с всичко – от дрехи и мляко на прах до автомобилни части. По прашните пътища камиони, носещи ролки валцована стомана стоят в готовност за действие, докато мъже облечени в светлоотразителни екипи oбикалят с мотоциклети, разнасяйки важни документи.
Пристанището обработва 9 500 20-футови контейнера дневно, което представлява около около 30 процента от националния морски внос. Експерти твърдят, че дори без заплахите и корупцията, митниците на Мексико – сега ръководени от военноморския флот – изпитват огромни затруднения при откриването на миниатюрните количества контрабандни вещества необходими за производството на фентанил, скрити в огромния обем товари. Допълнително усложнявайки на ситуацията, много от съставките могат да се използват и за законни цели, както и самия фентанил. Всичкият фентанил, необходим за снабдяването на САЩ за една година, тежи само около 5 тона и лесно би се побрал в един единствен камион, твърдят изследователи от Rand Corporation. За сравнение, хероинът е около 125 тона, а кокаинът – още повече.“ Това не е игла в купа сено, а дупка в иглата в купа сено", казва Питър Ройтер, професор по публична политика в Университета на Мериленд.
От пристанището химикалите се транспортират до северните щати на Мексико, където се обработват в хапчета, твърдят експерти. За разлика от обширните полета нужни за отглеждането мак или марихуана, продуктивността на които зависи от подходящи климатични условия, "лабораториите" за синтетични наркотици могат да бъдат създадени бързо и остават незабелязани дори в градските райони. Вместо да се наемат десетки хиляди селскостопански работници, цялата фентанилова индустрия в Мексико може да функционира с няколко стотици “готвачи“, които в повечето случаи не са квалифицирани химици, казва Ройтерс. Според данни на Службата на ООН за наркотиците и престъпността, възходът на фентанила е повлиял особено на производството на хероин, тъй като отглеждането на мак в Мексико е все още значително под своя исторически пик.
В една полева лаборатория, скрита в хълмовете на Синалоа, двама тинейджъри с латексови ръкавици седяха над купища фентанил на прах, предварително приготвен в неконтролирани условия, разказва телевизионен репортаж на мексиканската телевизия Televisa. Те пълнеха по 21 000 капсули седмично и са получавали около 330 долара.
"Това не са много пари, но навсякъде се плаща толкова малко. Освен това е скучно", казва един от маскираните мъже, които произвеждат наркотици за картела Синалоа.
Оттам наркотиците се пренасят през сухопътната граница с помощта на "мулета", които според неотдавнашно обвинение на САЩ често са американски жени. Други пратки се пренасят с частни самолети. След това фентанилът се разпространява, като се използват сходни американски мрежи, към тези чрез които се разпространяват другите наркотици.
Фентанилът вече е причина за повечето от 85 000 смъртни случая от свръхдоза на опиоиди годишно в в САЩ и Канада. Докато жертвите на много други наркотици засягат страни по целия света, смъртните случаи от свръхдоза с фентанил, първоначално разработен през 50-те като болкоуспокояващо средство, са концентрирани в Северна Америка.
Въпреки че епидемията в САЩ беше стимулирана от лекари, които предписват прекомерни количества опиоиди, фентанилът вече се смесва и с много други незаконни вещества. Мексиканските наркокартели го смесват и с други вещества, дори успокоителното за животни ксилазин. Европол изрази загриженост относно заплахите от потенциалното разпространение на веществото в Европа, но то още не е достигнало значителни мащаби. Американски законодатели и от двете партии твърдят, че Мексико трябва да направи повече, за да спре потока на фентанил като някои от тях дори предлагат военна намеса на САЩ срещу картелите. В своя среща с китайския президент Си Дзинпин през юни, за да размрази отношенията, държавният секретар на САЩ Антъни Блинкен подчерта необходимостта от сътрудничество по този въпрос. И Мексико, и Китай, твърдят, че са предприели "безпрецедентни мерки" за контрол на фентанила и подобни вещества. Според тях истинският източник на проблема е потребителското търсене на наркотици в САЩ. Конкретно Мексико твърди, че плащат тежка цена затова.
Преминаването на наркокартелите към снабдяването на Северна Америка с фентанил, което според неотдавнашен обвинителен акт на САЩ е започнало около 2014 г, причини растеж в случаите на домашно насилие като убийствата достигнаха пик между 2018 г и 2020 г, а сега броят им е почти същият. Фентанилът от много време е източник на конфликти между двете водещи групировки в страната - картела "Синалоа" и "Новото поколение на Халиско"(CJNG), казва Фалко Ернст, старши анализатор върху Мексико в ICC."Това определено се превърна в голям двигател на насилието в Мексико", продължава Ърнст. "Носи огромна печалба за тези, които имат достъп до него."
Части от бедните селски планински района на Мексико, където се отглежда мак за производство на хероин, също претърпяха икономически спад, тъй като потребителите се преориентираха към фентанила. Десетки хиляди фермери в Гереро, Синалоа и други щати сега имат доходи, които са само една десета от тези които получаваха в разгара на хероиновия бум в САЩ през 2015-17 г. Според Ромен Льо Кур Грандмайсън – старши експерт в организацията с нестопанска цел “Глобална инициатива срещу Транснационалната организирана престъпност“.
"Съществува схващането, че наркотиците са най-доходоносните продукти в света, че това е индустрия, устойчива на рецесия, но това, което [ние документирахме] ... е безпрецедентна икономическа криза около един наркотик",
Въпреки доказателствата за обратното, президентът Лопес Обрадор твърди, че фентанилът не се произвежда в Мексико. Същевременно неговото правителство наскоро се ангажира с редица нови мерки за "драстично намаляване" на влизащите в държавата химикали прекурсори, включително и засилването на бдителността в пристанищата. В Мансанильо Синалоа и CJNG се борят за контрол над пристанищния град. През 2019 г. двама въоръжени убийци на мотоциклети се опитаха да убият кмета Мартинес, която е от партията "Морена" на Лопес Обрадор. Бодигардовете я спасяват, но оттогава насам вече 4 години тя живее в правителствена сграда, далеч от семейството си, защитена от повече повече от дузина въоръжени служители. "Наличието на охрана отнема живота ви", казва тя като добавя, че нападателите ѝ все още не са заловени. "Това никога бива да бъде нормализирано. Това не бива да се случва по този начин."