Звучи като сценарий за реклама, популяризираща германското инженерно майсторство: неразрешим проблем, милиарди долари в риск, старомоден индустриален дизайн и, готово, решение.
Проблемът, изострен от климатичната криза, е все по-ниските нива на водата на Рейн, река от огромно значение за европейската тежка промишленост. Водният път действа като конвейерна лента, свързваща химически заводи, петролни рафинерии, стоманолеярни, електроцентрали, работещи с въглища, и други производствени обекти в Швейцария, Германия, Франция и холандските пристанища.
През последното десетилетие повтарящите се летни засушавания плюс по-слабите зимни снеговалежи в Алпите застрашиха корабоплаването, прекъсвайки веригите за доставки толкова много, че фабриките трябваше да забавят производството — и дори да затворят. По време на историческата суша през 2018 г., когато шлеповете не можеха да преминат през плитчините на реката, икономическото въздействие беше толкова голямо, че намали няколко десетични знака от брутния вътрешен продукт на Германия. Това се случи отново миналото лято; и тази година е още по-лошо, тъй като нивата на водата в средното течение на Рейн падат до нива, невиждани толкова рано през лятото.
Този път обаче германската индустрия има начало на решение. След кризата от 2018 г. компании, включително химическият гигант BASF SE, който разчита в голяма степен на Рейн, накараха инженери и корабни архитекти да намерят отговор. Дискретно Берлин подкрепи усилията с публични средства. Пет години по-късно решението е Stolt Ludwigshafen — нов вид шлеп за река Рейн с по-плитко газене, проектиран за ерата на изменението на климата. Известният слоган Hergestellt in Deutschland ("Произведено в Германия") идва на ум, дори ако корабът всъщност е бил построен в китайска корабостроителница.
За необученото око Stolt Ludwigshafen, който беше кръстен само преди няколко месеца и носи името на германския град, където се намира най-големият химически завод в света на брега на Рейн, не изглежда толкова забележителен. Но в сравнение с типичната баржа за река Рейн, разликите са забележими. С дължина 135 метра (443 фута) и ширина 17,5 метра, той е значително по-широк от връстниците, които обикновено са с размери 110 метра на 11,5 метра. Неговият жълто-черен корпус е с нов дизайн, изработен от леки материали. Скрита от погледа е и нова система за задвижване. Всичко взето заедно, баржата може да плава по плитчините на Рейн с приличен товар на борда, дори когато нивото на водата е толкова ниско, че други биха рискували да заседнат в дъното на реката.
Рейн вечно е страдал от маловодие. Ключовото ниво на водата падна до 64 сантиметра през 1991 г., 68 сантиметра през 1997 г. и 35 сантиметра през 2003 г. Но индустрията влоши ситуацията през последните няколко десетилетия, като разчиташе на дълги, тесни баржи, които осигуряваха икономии от мащаба, но имаха проблеми с ниски водни нива.
Според Централната комисия за корабоплаване по Рейн реката е един от най-използваните водни пътища в света. Във всеки един ден около 6900 кораба превозват товари нагоре и надолу по нейното над 1200 км дълго течение. Така че няколко нови шлепа – струват около 10 милиона евро на брой – няма да решат проблема, но поне показват, че има потенциално решение, особено за превоз на най-важните стоки – и корабостроителниците започват да увеличете производството.
Най-важната точка е Кауб, живописен град на юг от Кьолн, където Рейн е обграден от средновековни замъци. В сряда (12.07) водата там спадна до 97 сантиметра - тревожно, тъй като нивото от един метър не е било достигано толкова рано през летния период в най-малко три десетилетия на подробни данни. Дори по време на сушата през 2018 г. тази дълбочина не беше пробита до 21 юли.
Когато водомерът падне до толкова ниски нива, конвенционалните шлепове могат да прекосят реката при Кауб само ако плават с част от обичайния си товар. Stolt Ludwigshafen обаче може да премине с около 2300 тона на 100 сантиметра, около два пъти повече от това, което може да направи конвенционална баржа, според BASF. Може би още по-важно, новият шлеп все още може да плава само на 30 сантиметра, ниво, непроходимо за почти всички останали. През 2018 г. измервателният уред на Кауб регистрира рекордно ниско ниво от 25 сантиметра през октомври.
Новата баржа е пример за адаптиране към изменението на климата. Вместо да се борят с причините за глобалното затопляне, компаниите се опитват да намерят заобиколни решения. За зелените активисти това е грешен отговор. Но за ръководителите поне поддържа фабриките им да работят.
Германски служители смятат, че историческите засушавания в Рейн като това през 2018 г. се превръщат в норма. Вместо на всеки 60 години, те биха могли да се случват на всеки 10 или 20 години. Индустриите, които разчитат на навигация по водния път, ще се нуждаят от повече от новите шлепове с плитко газене, за да запазят бизнеса си на повърхността, тъй като снеговалежите намаляват и лятото става още по-горещо.
Хавиер Блас е колумнист на Bloomberg Opinion, който отразява енергетиката и суровините. Той е бивш репортер на Bloomberg News и редактор за суровини във Financial Times.