Toyota Motor Corp. изпълнява своята роля в историята на завръщането в Япония. Автомобилният производител твърди, че е направил пробив в един от най-оспорваните сектори на електрическите превозни средства: твърдотелни литиево-йонни батерии, които обещават много по-дълъг пробег и по-добра безопасност от сегашната технология. Подобно на самата Япония, най-ценната компания в страната има нужда от съживяване. Отдавна нарицателно за превъзходство в производството плюс, не толкова отдавна, любимец на зелените активисти за своите хибридни автомобили Prius, Toyota сега се смята за пропуснала революцията в електромобилите, лансирана от новаци като Tesla Inc. Постигането на Свещения граал за следващото поколение на EV батерии може да накара скептиците да млъкнат както за Toyota, така и за нейната страна.
Това също може да преобърне бизнеса с електромобили, докато самият той преобръща по-широката автомобилна индустрия.
С уговорката, че всяко твърдение за комерсиализиране на твърдотелни батерии трябва автоматично да бъде посрещано с доза скептицизъм, помислете какво би означавал пробив в съответствие с твърденията на Toyota: батерия, която може да захранва превозно средство за 1200 км с един зареждане, презареждане за 10 минути или по-малко и е много по-малко склонен към прегряване и пожар. С други думи, всички настоящи проблеми относно електромобилите - пробег, време за зареждане, безопасност - изчезват. Дори Prius не стига толкова далеч с един резервоар.
Това би представлявало трансформационна промяна в автомобилната индустрия, която има тенденция да се развива с пълзене. Традиционните превозни средства с двигатели с вътрешно горене не се конкурират по пробег; икономията на гориво и конските сили са техните бойни полета. Средното ново превозно средство модел 2022, продавано в САЩ, е с 12% по-ефективно от десетилетие преди това и малко над 100% по-ефективно от модел от 1975 г. - отчасти защото конските сили се върнаха на мода, заедно с по-тежките пикапи, след като петролните шокове останаха далечен спомен.
Най-интересният напредък в традиционните моторни превозни средства досега през този век са по-скоро цифрови, отколкото механични. Интегрирането с интернет и безжичните комуникации промени начина, по който купуваме, поддържаме и, с появата на споделеното пътуване, използваме или монетизираме превозни средства. Същото важи и за това как се забавляваме (за голямо съжаление на феновете на AM радио). Напредъкът в изчислителната мощност, сензорите и камерите и изкуственият интелект също направиха функциите за подпомагане на водача сравнително повсеместни, дори ако автоматизираното шофиране остава технология на бъдещето. По принцип това са подобрения на базата на опит, а не задълбочени надстройки на основните характеристики, в съответствие с индустрия, която има тенденция да се конкурира силно с варианти на основни модели, а не с чисто нови продукти. Помислете само - има десетки подмодели и нива на оборудване на най-продавания автомобил в САЩ, пикапа Ford F-150. И това е преди да започнете да избирате цвета.
Твърдението на Toyota ни напомня, че в сравнително току-що зараждащия се свят на електромобилите потенциалът за наистина радикални подобрения е силен – и твърдения като това трябва да стимулират конкурентния дух в сектора. Наистина, едно напълно електрифицирано бъдеще за пътническите превозни средства може да зависи от подобни пробиви, особено на пазар като САЩ, където доминират жадните за енергия пикапи и SUV. По всяка вероятност дори комерсиализираните твърдотелни батерии първо ще навлязат на пазара в превозни средства с по-високи цени и след това ще се разпространят надолу по веригата, когато се наложат икономии от мащаба. Но нещата могат да се развиват бързо в страната на EV: средна литиево-йонна батерия през 2022 г. беше с 88% по-евтина, отколкото през 2010 г., годината, в която Tesla стана публична.
Появата на електромобили с радикално по-висока производителност дори на масово заможно ценово ниво би предизвикала шокови вълни на пазара.
За съществуващите собственици на EV това би представлявало плюсове и минуси. От една страна, следващият електромобил, който купуват, може да предложи много по-голям обхват и скорост на зареждане. От друга страна, нашите съществуващи електромобили внезапно ще изглеждат като може би не съвсем динозаври, но поне като ранни бозайници, които не са предназначени да процъфтяват при дарвинизма. Моят собствен EV има пробег от около 450 км, което е повече от достатъчно за целите на семейството ми; през последните девет месеца на притежание ни се наложи да използваме публично устройство за бързо зареждане точно веднъж и това беше безпроблемно 30-минутно изживяване. Съмнявам се, че бих почувствал необходимост незабавно да премина към превозно средство, предлагащо двойно или повече пробег от практическа или емоционална гледна точка.
От друга страна може да се чувствам нервен от финансова гледна точка. Батерията е най-големият разход при електромобилите и, като допълнение, основен определящ фактор за стойността при препродажба на употребявани електромобили. В сегашния си вид измерването на тенденциите при препродажба на електромобили се усложнява от факта, че няма толкова много употребявани превозни средства и че Tesla доминират, насочвайки малък пазар към марка с особено интензивна лоялност. В най-новата класация на Kelley Blue Book за стойностите при препродажба, например, SUV от висок клас на Tesla Model X е единственият, който влиза в топ 10, като запазва средно 66% от стойността си след пет години. Други, по-масови модели като Mustang Mach-E на Ford или Chevy Bolt на General Motors Co. — последният скоро ще бъде преустановен — достигат около 41%. Отново обаче размерът на извадката е изключително малък.
Справедливо е да се каже обаче, че дори ако батерия, която ще ви отведе на 450 км, деградира слабо за пет години и следователно остава подходяща за повечето употреби, пристигането на батерии, които могат да изминат два пъти по-далеч и по-безопасно, ще влоши значително стойността на тази по-стара версия. Виждали сме и преди как внезапните промени в пазарните условия могат да нанесат щети на цените на употребяваните автомобили. Поглъщащите бензин пикапи и джипове – опората на Детройт – претърпяха голям удар през 2009 г. след покачването на цените на петрола до техния връх през 2008 г. Обратно, докато Toyota продаде почти четвърт милион Priuse в САЩ през 2013 г., последната година, когато петролът беше средно над 100 долара за барел, възраждането на пикапите и възходът на истинските електромобили тласна продажбите до по-малко от 40 000 миналата година. Междувременно тази година цените както на новите, така и на употребяваните EV се сринаха, тъй като Tesla участва в ценова война.
Освен за ранните клиенти, това представлява главоблъсканица за лизинговите подразделения на производителите. Рисковете днес са ограничени от малкия набор от превозни средства, като само около 2,5 милиона електромобила с батерии се движат по пътищата в САЩ и само част от тези са на лизинг. До 2027 г. обаче, годината, в която твърдотелните батерии на Toyota може да са готови за използване в електромобили, може да има 17 милиона електромобила с батерии, според прогнозите на Bloomberg NEF, което означава значителен брой лизингови договори, изложени на внезапна промяна в технологията на батериите и следователно остатъчна стойност.
И все пак усложненията при лизинга може да са най-малкото притеснение на производителите. Потенциалът за пробиви в областта на батериите означава, че дори относително изостанала компания като Toyota днес може внезапно да стане лидер в бъдеще. Слабото представяне на Toyota при електромобилите до момента е в противоречие и в тази светлина прави претенциите ѝ за твърдотелни батерии да изглеждат като отчаян опит да си върне позицията в бързо развиваща се част от пазара. Историята е пълна с гигантски утвърдени фирми, които се провалят пред лицето на промяната.
По същия начин би било глупаво да се отхвърли Toyota, която направи революция в производството на автомобили и остава най-голямата по брой продажби в света. Толкова голяма част от разговора за бъдещето на превозните средства се съсредоточава върху постигането на истинско самоуправление, което намира своя финансов апотеоз в завишената оценка на Tesla. И все пак изглежда поне толкова вероятно, че ще видим пробив в химията преди автономията. Tesla също е потенциално добре позиционирана на този фронт, но веригата за доставки на батерии е по-дифузна, оставяйки повече ленти отворени за някой друг да дръпне напред.
Не сме свикнали с дълбока промяна в една вековна автомобилна индустрия, което е начинът, по който Tesla и EV вече обърнаха нещата. Но присъщият капацитет на електрифицирания транспорт за по-нататъшни скокове означава, че не трябва да приемаме, че това ново нормално състояние ще остане такова.
Лиъм Денинг е колумнист на Bloomberg Opinion, който отразява енергетиката и суровините. Бивш инвестиционен банкер, той е бил редактор на рубриката Heard on the Street на The Wall Street Journal и репортер за Financial Times.