Когато руската рубла се стабилизира скоро след нахлуването на Русия в Украйна миналата година, имунитетът на валутата срещу войната често се посочваше като доказателство за икономическата устойчивост на Русия. Сега рублата е на най-ниското си ниво от март 2022 г. насам и изглежда, че няма накъде да върви, освен надолу.
Противно на заглавията, които свързват спада с неотдавнашния бунт на наемническата армия "Вагнер" на ресторантьора Евгений Пригожин, спадът на рублата не е толкова свързан с това краткотрайно сътресение, колкото с основите на особената военновременна икономика на Русия, която е странна смесица от опити за самодостатъчност от епохата на Студената война и необходимостта да се запази достатъчно пазарна свобода, за да се избегне срив. От края на 2022 г. руската валута бележи значителен спад. Тя е третият най-лошо представящ се валутен индекс в разширения списък на основните валути на Bloomberg досега през тази година, след аржентинското песо и турската лира.
През пролетта на 2022 г. компетентните финансови мениджъри в руската централна банка и Министерството на финансите, принудени да се справят с безпрецедентните западни санкции и изтичането на капитали при почти три пъти по-висок курс от този през 2021 г., понижиха обменния курс с временен капиталов контрол. Още по-голяма помощ оказа скокът в цените на енергията, предизвикан от опасенията на Европа от студена зима, предизвикани от войната. Русия извличаше ползи от това до действителния студен сезон, който показа, че Европа може да оцелее почти без руски газ и с много по-малко руски петрол, отколкото използваше досега. През второто тримесечие на 2022 г. бе отчетен третият по големина износ от 1994 г. насам, когато централната банка започна да публикува статистически данни за търговския баланс, но едва 60-ият по големина внос: Мащабният удар на санкциите накара руските частни и държавни компании да изпитват затруднения да поддържат веригите си за доставки.
След този първи шок цените на енергията се стабилизираха, а през декември влезе в сила ценови таван на доставките на руски петрол от 60 долара. Русия намери начини да поддържа стабилен износ на петрол и дори да увеличи доставките по море въпреки западното ембарго: Над 70% от доставките на руски суров петрол сега отиват в Индия и Китай, в сравнение с по-малко от 20% преди инвазията. Но ценовият таван отслаби преговорната позиция на Русия в Азия, а страховете от криза с горивата намаляха. В същото време износителите намериха начини да заобиколят санкциите, като се насочиха към доставчици от Китай и Южна Азия и пренесоха западни стоки през Турция и някои бивши съветски републики. През първото тримесечие на 2023 г. търговският баланс на Русия със стоки и услуги се сви до 22,6 млрд. долара от 91,4 млрд. долара през второто тримесечие на 2022 г.
При тези обстоятелства и при наличието на значителни руски активи, замразени в западни банки, руските финансови власти нямат особена причина да пилеят все по-оскъдните валутни ресурси за подкрепа на рублата, така че оставят валутата да се понижава. По стечение на обстоятелствата тя за кратко премина нивото от 100 рубли за евро скоро след като Пригожин направи своя ход - но рублата не се колебае така, сякаш режимът на Путин има имунитет срещу въстания на също толкова империалистически, а вероятно и още по-беззаконни местни играчи.
От друга страна, цялостната стабилност на режима наистина зависи от икономическите резултати на Русия и най-вече от способността на системата да подкрепя пасивното мнозинство руснаци както чрез публични разходи, така и чрез достъп до работни места.
Бюджетът страда от енергийните санкции, от почти пълното прекратяване на доставките на газ по тръбопроводите за Европа и от съпътстващото го насочване на износа към Азия. През първите шест месеца на тази година приходите в руския федерален бюджет са намалели с почти 19% в номинално изражение в рубли, а приходите от петрол и газ са спаднали наполовина. Тези драстични намаления налагат девалвация и увеличават предизвикателството за финансиране на публичния сектор, който в миналото е оказвал най-голяма подкрепа на Путин.
"Патриотите" настояват повече от година Путин да се отърве от сравнително либералните си финансови мениджъри и да преведе страната на военни обороти. Русия обаче просто не разполага с ресурсите, за да направи подобна промяна поносима за населението. Запазването на остатъците от системата на свободния пазар и разчитането на изобретателността на дребните и средните предприемачи, които са натрупали голям опит в екстремни условия от 90-те години насам, позволява на системата на Путин да избегне катастрофален спад на жизнения стандарт. Официалната безработица е 3,3%, което е исторически минимум. Голямата свръхсмъртност в Русия от Covid-19 и участието на стотици хиляди новобранци в инвазията в Украйна направиха работниците оскъдни и запазиха заплащането относително високо.
Някои западни икономисти - особено Джефри Зоненфелд и Стивън Тиан от Йейлския университет - настояват, че Путин изпитва тази устойчивост, като "канибализира" руската производствена икономика, за да финансира войната. Наскоро Тиан написа, че Русия "едва се издържа" от износа на петрол и страда от общия спад на цените на суровините, което принуждава Путин да притиска държавните компании и олигарсите с неочаквани извънредни данъци. Руската икономика е "в процес на имплозия", твърди Тиан, заявявайки, че страната "печата рекордни количества пари" и "принуждава руските банки и частни лица да купуват почти безполезен руски дълг".
Всъщност през юни паричното предлагане е било с 25% по-високо на годишна база - още една причина за обезценяването на рублата. Данните на централната банка обаче показват ниски нива на държавен дълг, притежаван от банките, а лихвените проценти са далеч от историческите си върхове, което позволява нормална икономическа и потребителска активност. Благодарение на изобретателността на финансовите служители и предприемачите Русия остава икономически устойчива и може да финансира военновременния си бюджет, който през 2022 г. достигна доста занижените 4,4% от БВП - ниво, което се очаква да се запази и през тази година. Не бива да се подценяват и гъвкавостта на частните компании при преструктурирането на веригите им за доставки и силният пазар на труда - и тъй като бойните действия се усещат ограничено само в граничните региони на Русия с Украйна, по-голямата част от страната все още живее в обичайния си бизнес режим.
Бюджетните трудности обаче не могат да се понасят вечно. Според проучване на ING Bank през 2021 г. 42% от населението на Русия е било зависимо от държавна помощ. Въстанието на Пригожин беше посрещнато с безразличие и пасивност. Но ако бедността се разпространи сред зависимите от бюджета, следващият претендент за трона може да има повече късмет да привлече народна подкрепа.