Риши Сунак обмисля да премахне закон за околната среда от времето на членството на Обединеното кралство в Европейския съюз, тъй като правителството му е изправено пред натиска да строи повече жилища, докато отблъсква недоволството на избирателите относно замърсяването.
Екипът на министър-председателя обмисля да използва водещия си законопроект за възстановяване, за да отмени решение от 2018 г., което на практика забранява строителството на жилища в райони, където има риск от замърсяване на реките и водните пътища, съобщиха запознати. Предложеният ход идва, след като лобистката група на Федерацията на строителите на жилища обвини правилото за "неутралност на биогенните елементи", че е попречило на строителството на 120 000 жилища.
Недостигът на жилища във Великобритания е спорен политически въпрос преди парламентарните избори, които се очакват през 2024 г. Консерваторите са подложени на обстрел, след като отстъпиха от обещанието си да строят по 300 000 жилища годишно.
Много депутати от торите в по-богатите райони се противопоставят на строителството в техните райони, след като на извънредните избори през 2021 г. сигурното досега място в Чешам и Амершам премина към либералдемократите. Партията на Сунак е изправена пред частични избори на три места този месец, след като действащи торийски депутати подадоха оставка.
Въпреки това, тяхната предпазливост по отношение на жилищното строителство прави консерваторите уязвими пред обещанието на водещата в проучванията Лейбъристка партия да увеличи предлагането. Лидерът на лейбъристите Кийр Стармър прекара седмичните въпроси към министър-председателя в сряда в опит да се възползва от това, като каза на Сунак в една разгорещена размяна на реплики: "Амбициите на семействата в цялата страна бяха смазани от неговото провалено правителство на торите."
Но ако Сунак смекчи законите за околната среда, за да се опита да си върне разказа за жилищното строителство, той рискува да привлече вниманието към лошите резултати на торите по отношение на замърсяването, които им костваха гласове на местните избори през май. Вероятно ще наруши и друго обещание да не понижава екологичните стандарти на Обединеното кралство под тези на ЕС след Brexit.
"Темата за жилищното строителство изкристализира основното електорално предизвикателство пред Консервативната партия: дали те дават приоритет на интересите на вече притежаващите собственост или на интересите на тези, които в момента не могат да се качат на имотната стълбица?", каза Джеймс Витали, научен сътрудник в мозъчния тръст Policy Exchange.
На фона на вече отпадналата годишна цел от 300 000 жилища, броят на жилищата, които според HBF са били блокирани по силата на правилото за замърсяване, едва ли е надраскал повърхността. Освен това въздействието му е локализирано, обикновено в райони, разположени в близост до водосборни басейни на реки като Кент и Уелс, въпреки че през последните години правилото се прилага в повече райони на Западна и Северна Англия, заяви лобистката група.
Във водосборния басейн на Стодмарш в Кент, природен резерват в близост до река Стур на около 8 км от Кентърбъри, HBF заяви, че 35 000 жилища са забавени - над една четвърт от общия брой в нейния доклад. Тя обвини Natural England, публичния орган, натоварен с опазването на околната среда, че използва правилото за неутралност на биогенните елементи, за да блокира напълно строителството в Стодмарш и други подобни райони.
Позицията на Natural England произтича от решение на Съда на Европейския съюз от 2018 г., според което е незаконно изпускането на биогенни елементи - като нитрати и фосфати, съдържащи се в отпадъчните води или канализацията - в защитени територии, които вече са в "неблагоприятно" състояние. Тя оспорва данните на HBF, но също така настоява, че жилищното строителство трябва да бъде съвместимо с правно обвързващите цели за подобряване на околната среда.
Така нареченият законопроект за изравняване, който правителството обмисля да използва, за да промени правилото за неутралност на биогенните елементи, в момента се разглежда в Камарата на лордовете. Предложението ще се нуждае и от отделно законодателство, за да отпадне напълно законът, заяви запознат с въпроса, запитан за сроковете.
"Правителството остава ангажирано с осигуряването на жилища в районите, засегнати от принципа на неутралност по отношение на биогенните елементи, и оказва подкрепа на местните власти и строителните предприемачи", заяви говорител на Министерството на околната среда, храните и селските райони в имейл, когато бе запитан за плана. "Ние отчитаме спешността на този въпрос и сме предприели значителни стъпки както за разкриване на жилища сега, така и за справяне с основните причини за замърсяването с биогенни вещества при източника."
HBF обикновено представлява строителни предприемачи, които твърдят, че правилото се прилага несправедливо. Строителите на жилища, които искат да строят на засегнатите места, трябва да смекчат замърсяването чрез изграждане на влажни зони или други екологични проекти, което според групата добавя до 25 000 паунда (32 000 долара) на жилище, за да получат разрешение. Правителството е създало и програма, предлагаща кредити за намаляване на замърсяването с биогенни вещества на строителните предприемачи, които работят със земеделските производители по проекти за намаляване на замърсяването.
Но групата твърди, че правилото за неутралност на биогенните елементи засилва съществуващите пречки пред жилищното строителство, като например ограниченията в предлагането, нарастващата регулаторна тежест и недостатъчно финансираната система за планиране.
Това може да бъде особено трудно за местни или по-малки строителни предприемачи, които не могат да намерят място за осъществяване на проект наблизо. "Ако сте свободен предприемач, който няма особени връзки с даден район, вероятно ще строите в региони, които не са засегнати от правилата", казва Андрю Уотсън, директор по планирането в брокерската компания Savills Plc. "Много предприемачи нямат тази привилегия."
Депутатите тори, които призовават за облекчаване на правилата за жилищно строителство, са влиятелни в управляващата партия на Сунак. Те твърдят, че това е от основно значение за ангажимента в манифеста за 2019 г. за стимулиране на бедните райони в страната. Собствеността върху жилища е и основен принцип в доктрината на партията от времето на Маргарет Тачър.
"Трябва да намерим начин да премахнем тази блокада", заяви Тереза Вилиърс, която беше министър на околната среда в първите месеци от управлението на Борис Джонсън.
Джон Фулър, консервативен лидер на областния съвет на Южен Норфолк в Източна Англия, заяви пред депутатите, че правилото за биогенните вещества може да доведе до "социално-икономическа катастрофа" за засегнатите семейства и предприятия и че вината за замърсените водни пътища трябва да падне върху правителството и водните компании. Според него фосфорът, който се произвежда при изграждането на 40 до 50 жилища, може да се побере в "две торбички".
"Цялата предпоставка, че спирането на строежа на няколко къщички ще доведе до почистване на реките, е несъстоятелна", каза той в изложение до парламента през април.
Но споменаването на замърсяването от страна на Фулър илюстрира риска за консерваторите. Въпреки че строителните предприемачи и дори някои зелени благотворителни организации твърдят, че най-големият проблем пред водните пътища е селското стопанство, правителството все пак ще рискува да се появи на първите страници на вестниците, ако бъде сметнато, че отслабва опазването на околната среда.
В изявление, изпратено по електронната поща, Natural England заяви, че също работи с фермерите за намаляване на замърсяването и че почистването на реките изисква "всеобхватни действия във всички сектори".
Но според Шон Спиърс от мозъчния тръст "Зелен алианс" HBF има "дълъг опит в съпротивата срещу ориентирани към бъдещето регулации, независимо дали става въпрос за строителни разпоредби, квоти за достъпност, енергийна ефективност или гъстота на застрояване". Според него строителите на жилища трябва да включат регулациите в бизнес моделите си, "както вече правят най-добрите, и да продължат да строят новите жилища, от които страната се нуждае".
Правителството също така е подложено на натиск да се справи със заплахата от недостиг на вода, недостатъчно развития водопровод и пречиствателни станции, което често води до изхвърляне на необработени отпадни води в реките на страната. През май британските водоснабдителни компании се извиниха и изложиха план на стойност няколко милиарда лири за ограничаване на изливането на отпадъчни води в английските реки след месеци на обществено недоволство - ход, който вероятно ще засегне домакинствата с по-високи сметки.
Министрите също така предложиха разпоредби, които да гарантират, че новите жилищни проекти ще изграждат водоплътни изгребни ями и резервоари за улавяне на отпадъчните води, за да могат да се използват повторно, и обещаха да рационализират правилата за планиране, така че новите резервоари да могат да се изграждат по-бързо.
Според Витали от Policy Exchange освобождаването на биогенни вещества вреди на биоразнообразието и предотвратяването му е ключов въпрос.
"Проблемът обаче е, че регулаторните органи не успяват да балансират тази цел с други, също толкова належащи проблеми, като например острия недостиг на жилища", каза той.