За тези, които са проследили енергийния преход през последните няколко десетилетия, има една технология, която се третира колкото като шега, толкова и като сериозна индустрия: улавянето и съхранението на въглерод (CCS).
Преди около десетилетие мнозина все още смятаха, че това е най-добрата надежда за декарбонизиране на световните енергийни системи. CCS беше „Google и Intel в света на енергетиката“, обяви списание The Atlantic в статия от 2010 г., която прогнозира, че слънчевата и вятърната енергия никога няма да надхвърлят 10% от захранването.
През следващото десетилетие възобновяемите енергийни източници процъфтяват, докато CCS фалира. Вятърът и слънчевата енергия представляват 39% от производството в Германия през първото тримесечие на 2023 г. и ще достигнат 50% през цялата година в Испания. Междувременно само няколко демонстрационни инсталации за CCS влязоха в експлоатация — а една от най-големите беше изключена през 2021 г., докато цените на петрола се сриваха, тъй като успя да спечели пари само от определено мръсния бизнес с насочване на въглероден диоксид в изчерпани петролни кладенци за изтласкване на пресен суров петрол.
Има признаци, че CCS може да се смее последен. В Обединеното кралство правителството е обещало цели 20 милиарда британски лири разходи за тласък на сектора. Търгът за обхват на обекти, които биха могли да съхраняват до 10% от емисиите на страната в стари петролни находища в Северно море, затвори комфортно надвишаване на абонамента миналия месец. В Мексиканския залив Exxon Mobil Corp. е похарчила около 25 милиона долара в два скорошни кръга, наддавайки за близо 170 блока от изтощена офшорна площ, която може да е в състояние да съхранява въглерод от планиран център в Хюстън. Първият в света проект за CCS в циментов завод е планиран да започне следващата година в съоръжение на Heidelberg Materials AG в Норвегия.
Какво е различното сега? По същество бизнес, който винаги е бил жизнеспособен технологично, най-накрая намери икономическа обосновка. Проблемът с CCS никога не е бил, че не работи: норвежкият проект за улавяне на въглероден диоксид Sleipner тихомълком изпомпва около 1 милион тона годишно под Северно море в продължение на почти 20 години, откакто беше построен, за да избегне въглеродния данък от 1991 г. На други места по света обаче нямаше как да се плати.
Това се промени със Закона за намаляване на инфлацията в САЩ и нарастващата стойност на въглеродните разрешителни на Европейския съюз. Улавянето и съхранението на въглероден диоксид всъщност не става жизнеспособно никъде при цена под 70 долара за метричен тон и допреди около 18 месеца единствените страни, които поставяха цена на въглерода на това ниво, бяха в Скандинавия и Алпите.
От началото на 2022 г. обаче европейският въглерод е средно 89 долара за тон, докато законопроектът за климата на администрацията на Байдън въведе данъчен кредит от 85 долара/тон за CCS. Приблизително една трета от световната икономика внезапно постави цената на CO2 на ниво, при което на теория би трябвало да има добри пари за затварянето му под земята.
Целият шум от 2000-те хвърли дълга сянка. CCS все още се възприема от много енергийни специалисти в най-добрия случай като празна мечта, а в най-лошия - като лъжлив опит за ребрандиране на изкопаемите горива, без да се извърши тежката работа по декарбонизацията. Основната крайна употреба, за която беше представен преди десетилетие – производство на електроенергия – също беше обезсилена от падащите разходи за възобновяема енергия.
Дори и да изключите електричеството обаче, има голяма част от индустрията, където CCS може да бъде от решаващо значение. Производството на електроенергия представлява около 40% от световните емисии на CO2, но друга пета идва от стомана, цимент и химикали – а възобновяемите енергийни източници не са подходящи за намаляване на това замърсяване. Докато технологии като зелена стомана и екологичен водород не се развият и някой не изобрети жизнеспособен начин за производство на цимент с нулеви въглеродни емисии, можем да използваме функциониращ CCS сектор, за да държим този CO2 извън атмосферата.
CCS има и друго предимство. Преминаването на развития свят към по-агресивен път на декарбонизация рискува много нововъзникващи икономики да бъдат блокирани. Намаляващото търсене на изкопаеми горива ще убие една от техните основни индустрии за износ на суровини, докато въглеродните гранични данъци застрашават бъдещите производствени сектори. Глобалната търговия с въглерод предлага решение на този проблем, като дава възможност на нациите с подходяща геология да правят пари от изолирането на въглерода на други хора.
На места въглеродното съдържание на барел петрол вече струва повече от горивото. Ценообразуването на ЕС за емисиите от тежкия канадски суров петрол в момента е с около 25% над цената на самия суров петрол. Това е потенциален поток от приходи, който зависимите от петрола нации в Африка и Близкия изток биха могли да монетизират.
Правителствата трябва да направят всичко по силите си, за да насърчат тази тенденция - и да насърчат Китай, който се опитва да разбие тежките индустрии, които представляват повече от половината от замърсяването му, да вдигне собствената си анемична цена от 8,24 долара за тон въглеродни емисии до подобни нива, променящи парадигмата.
Голяма част от света направи пари през 20-ти век от продажбата на въглерода, който в момента опустошава нашата естествена среда. През 21-ви век същите нации може да спечелят пари от погребването му вместо това.
Дейвид Фиклинг е колумнист на Bloomberg Opinion, който пише за суровини, както и промишлени и потребителски компании. Бил е репортер на Bloomberg News, Dow Jones, Wall Street Journal, Financial Times и The Guardian.