През май 2018 г., три години след поглъщането на италианската Pirelli от ChemChina за 7,7 млрд. долара, основателят и председател на химическата група Рен Дзиенсин отпразнува "прекрасния брак" на компаниите, като прие главния изпълнителен директор на производителя на гуми Марко Тронкети Провера в дипломатическия комплекс в Пекин.
Но щастливият съюз на Pirelli, сега със Sinochem след поглъщането на ChemChina от държавния гигант, изпадна в криза, като италианският магнат предупреди тази седмица комисия в Рим, че "китайците са опасни" и бъдещето на компанията е застрашено от комунистическата партия.
Италианското правителство преразглежда участието на Sinochem в Pirelli съгласно т.нар. правила за "златната сила", които му дават широк надзор над стратегически национални активи, които може да реши, че включват технологията на производителя на гуми, която 75-годишният Тронкети Провера обича да описва като пример за "италианско съвършенство".
След като се жени в семейството на основателите на Pirelli, миланският син на стоманодобивен предприемач за първи път придобива дял в компанията в средата на 80-те години. Инвестицията е финансирана чрез продажбата на логистична компания, която той основава през 20-те си години, след като се връща от работа в P&O Ferrymasters в Лондон.
Тронкети Провера поема управлението през 1992 г., когато тогавашният му свекър Леополдо Пирели е принуден да подаде оставка след неуспешно враждебно поглъщане на германския конкурент Continental, което поставя италианската група на ръба на фалита.
След мъчителна, но успешна промяна, освобождаване от неосновни активи и съсредоточаване върху разработването на високотехнологични гуми, той се утвърждава като неизменна част от италианския корпоративен живот, известен както с отдадеността си към Pirelli, така и с противоположните си и понякога противоречиви възгледи.
"Той все още работи по 15 часа на ден, седем дни в седмицата", казва Федерико Имберт, бивш ръководител на Credit Suisse в Италия, който е работил по няколко сделки с Pirelli от 90-те години на миналия век. "Няма човек, който да познава компанията по-добре."
Един от бившите ръководители на Pirelli описва Тронкети Провера като "безспорния Бог от машина" на групата.
Сделката с Китай, която повдига въпроси на Запад и предизвиква опасения за инвеститорите за трансфер на технологии, подхранва репутацията на единствен ръководител. Придобита чрез действия, сред които спорното поглъщане в началото на 2000 г. на бившия монополист Telecom Italia, който той продава шест години по-късно, и експанзията на Pirelli в Русия на Владимир Путин. Тронкети Провера предпочита да се характеризира като "готов да действа сам".
"Едно от основните неща в живота е, че е важно да държиш на думата си и да я изпълняваш", каза той през 2019 г. "Когато изпълняваш обещанията си, никой не иска да променя нищо."
По силата на тригодишен договор с китайската страна Тронкети Провера, който трябваше да се оттегли през 2020 г., имаше право да назначи свой наследник и четирима членове на борда. Макар че за негов наследник е определен заместникът му Джорджо Бруно, съюзници и ръководители твърдят, че главният изпълнителен директор тайно се надява, че ролята му в крайна сметка ще бъде наследена от сина му Джовани, който е член на управителния съвет от 2017 г.
"Той е на върха на всичко", каза Доменико Де Соле, член на борда на директорите на Pirelli и бивш главен изпълнителен директор на Gucci и Tom Ford.
Инвеститорите и колегите бяха впечатлени от способността на Тронкети Провера да остане здраво стъпил на земята дори след като Sinochem пое управлението. "Той е фактическият собственик на компания, в която всъщност притежава само миноритарен дял", казва един от близките до Pirelli.
Но статуквото се промени, тъй като Китайската комунистическа партия се опитва да упражни по-голямо влияние върху 150-годишната италианска група. Според двама мениджъри в Милано налагането от САЩ на 76% антидъмпингово мито върху стойността на вноса на Pirelli от Китай преди пет години е било сигнал за събуждане.
След това, в края на 2020 г., администрацията на Тръмп включи Sinochem и ChemChina в списъка на Пентагона за наблюдение на компании с тесни връзки с китайската армия, които извършват дейност в САЩ. Tronchetti Provera решава да направи нещо и се допитва до потенциални алтернативни инвеститори в Европа и Близкия изток, но китайците не отстъпват.
Ситуацията се изостри миналото лято, след като уважаваният председател на Sinochem Франк Нин се пенсионира и беше заменен от Ли Фанжун. Междувременно Бай Синпин, председател на подразделението за гуми на Sinochem CNRC, беше заменен от Уан Фън, който ще стане директор на Pirelli на предстоящото събрание на акционерите и е описван като антипод на Тронкети Провера от хора, които познават и двамата мъже.
След това, през септември, Sinochem изисква от Pirelli да го уведомява предварително за всякакви срещи с държавни служители, включително италианци. Следват се инструкциите на вътрешния комитет на комунистическата партия на Sinochem. На дъщерните дружества на Pirelli в Китай беше наредено да подберат членове на управителния съвет и таланти в съответствие с "визията за социализъм с китайски характеристики за нова ера" на президента Си Дзинпин.
"Като бизнесмени ние гледаме числата, както и Sinochem до определен момент", казва Де Соле. "След това нещата се промениха и въпросът стана чисто политически." С наближаването на изтичането на акционерния договор новото китайско ръководство актуализира споразумението с по-благоприятни за него условия. Според близки до изпълнителния директор Тронкети Провера е бил ужасен, но е искал да реши въпроса, без да го ескалира чак до Рим.
Той се качил на частния си самолет и отлетял за Хонконг, за да се срещне с новия председател на Sinochem и да се опита да го убеди да продаде от 37-процентния дял на компанията си с поне около 10 процента. Но Ли отказал, заявявайки, че няма правомощия да взема решения, според източници.
Уведомление до Рим за преразглеждането на акционерния пакт въвлече италианското правителство в корпоративен спор, който се води от години, създавайки тест за китайско-италианските бизнес връзки, тъй като Рим обмисля ограничаване на китайското влияние върху една от перлите в короната на италианската индустрия.
По думите на един от съюзниците, "това е и битката, на която се крепи наследството на Тронкети".