Брюксел Миди не е най-съблазнителната от европейските гари. Модерният възел в белгийската столица няма готическото великолепие от XIX век на гара "Сейнт Панкрас" в Лондон и гара "Центраал" в Амстердам, нито мраморния блясък на римското наследство в Милано. Именно тук обаче пътниците се качват на нова нощна линия от центъра на Европейския съюз до столицата на най-мощната му икономика - Берлин. А по обратния маршрут, който се изпълнява три пъти седмично, освен туристи и пенсионери, пътуват и много други.
Влакът Брюксел-Берлин е първата операция на European Sleeper и в сравнение с други нови междуградски връзки, той го прави на ниска цена. Белгийско-нидерландската компания стартира през 2021 г., като набра 500 000 евро от 350 малки инвеститори, предимно железопътни ентусиасти, а миналата година си осигури още 2 млн. евро за наемане на подвижен състав - вагоните, необходими за извършване на услугата. Тя обаче може да окаже огромно влияние върху железопътния транспорт.
Различни компании планират повече от дузина нощни маршрути, които трябва да бъдат пуснати в експлоатация до 2030 г. Сред тях са Амстердам - Барселона и Париж - Порто. Опасенията обаче са, че неуспехът на един от първите участници може да накара другите да се замислят, а с това да подкопае усилията на ЕС за намаляване на въглеродните емисии.
"Определено това ще даде тласък на другите проекти, които предстои да бъдат стартирани", казва Ромен Пайе, съосновател на Midnight Trains, френски стартъп, който има за цел да въведе услуги от Париж до Венеция до 2025 г. "Тяхното пускане ще бъде велик момент за индустрията."
ЕС има за цел да удвои високоскоростната си железопътна мрежа до 2030 г. и иска пътуванията на разстояние под 500 км да бъдат въглеродно неутрални. В контекста на това, през 2019 г. - годината преди пандемията да приземи самолетите - един от всеки четири европейски полета е бил под този праг, според ING Research.
По-рано тази година Европейската комисия обяви, че ще подкрепи 10 пилотни железопътни проекта за повишаване на трансграничната свързаност и намаляване на бариерата за навлизане на нови услуги. Бяха избрани проектите European Sleeper и Midnight Trains.
Влакът от Брюксел до Берлин е 10 пъти по-чист от полета по същия маршрут, въз основа на изчисления на емисиите, направени от Back on Track, група, създадена за насърчаване на пътуването с нощен влак в Европа. Това, разбира се, е при условие, че хората го използват.
Свързването на двете столици може да изглежда насочено към пътуващите по работа, които могат да спят и да се събуждат в едната или другата столица. Но Крис Енгелсман, един от двамата основатели на European Sleeper, заяви, че новата услуга по-скоро свързва градовете, в които има търсене.
Новият маршрут на European Sleeper с нощен влак. Услугата се конкурира с популярните самолетни полети между столиците
Маршрутът се изпълнява от две седмици и всеки влак може да побере общо 400 пътници. Дебютното пътуване от Берлин до Брюксел на 25 май е било запълнено на 75%, а следващият влак е бил запълнен на 90%, казва Енгелсман. През изминалата седмица влаковете са се движили с около 40-50% от капацитета си.
Пътуването с нощен влак спестява 10 пъти повече емисии от самолетите
"Трябва да продаваме повече билети, но за момента това е много добро начало", каза той. Енгелсман каза, че е "притеснен" от прецедента, който компанията му може да създаде. Но следващата стъпка е удължаване на пътуването с 350 км до германския град Дрезден и надолу до Прага, както и маршрута от Амстердам до Барселона, по който вече се работи. Планирани са поръчки за още пътнически автобуси, казва той.
Влакът тръгва от Брюксел Миди в 19:22 ч. и изминава почти 900 км през Антверпен, Ротердам и Амстердам през нощта, преди да навлезе в Германия и да пристигне в Берлин в 6:48 ч., като използва различни гари през юни, а след това и главната Hauptbahnhof. Обратният курс тръгва от Берлин в 22:56 ч. и стига до Брюксел в 9:27 ч.
Леглата, отразени в огледалото в луксозната кабина - най-удобният вариант за пътуване с максимум 3 легла.
Първото нещо, което пътникът забелязва, е възрастта на подвижния състав - вагони от 50-те и 60-те години на миналия век, които преди години са били ремонтирани и използвани за чартърни пътувания. European Sleeper наема спалните вагони от Train Rental International.
Нов нощен влак за уикенд в Берлин струва по-малко, отколкото да летите. Разходи за бягство през уикенда през юли от Брюксел до Берлин
На 26 май от гара Брюксел Миди групи от приятели, възрастни двойки и пътници с велосипеди се качиха на влака с любопитство. Бързо се настаниха, като се излежаваха в леглата си и четяха. Някои седяха и играеха карти с няколко бири, и планираха маршрутите си за колоездене, когато пристигнат.
Започналото веселие не беше нещо лошо, като се има предвид, че много от пътуващите във влака щяха да делят стаи с до пет други пътници в купетата.
Седалка, място за багаж и тоалетна в коридора са удобствата, предлагани на нискобюджетните пътници, които плащат само 79 евро в едната посока за своето легло на колела. Предлагат се и самостоятелни стаи в луксозните спални помещения, като цената започва от 179 евро за един пътник. Малко по-престижната стая разполага с малка мивка и повече пространство.
Бързото разрастване на нискотарифните авиокомпании от 90-те години на миналия век нанесе удар върху нощните влакове и новата услуга може би отразява повече ентусиазма на нейните основатели, отколкото по-широкия стремеж да се накарат европейците да се качат на влакове. Техните няколко милиона, набрани ефективно чрез групово финансиране, са сравними с милиардите, които се харчат от страни като Франция, Германия и Австрия за обновяване на остаряващата железопътна мрежа на континента.
През август 2021 г. Австрийските федерални железници, които експлоатират нощни влакове в Австрия, Германия и Италия, поръчаха 33 нови спални влака на Siemens AG на обща стойност около 700 млн. евро. Те ще влязат в експлоатация едва в края на тази година, почти три години след като са направени поръчките, а целият флот няма да започне да функционира преди 2025 г.
Либерализацията на железопътната система на ЕС позволи на частни компании да се конкурират с националните превозвачи. Това проправи пътя и за стартирането на спални влакове. Но е скъпо.
Според Енгелсман разходите за използване на жп линиите и персонала означават, че всеки европейски спален влак трябва да печели "десетки хиляди" евро от всеки влак, който пуска, за да излезе на печалба. Предполага се, че компанията ще бъде печеливша и е на път да го постигне, казва той.
Най-голямата пречка е да се появят влакове. Подвижният състав е малък, а поръчването на нови комплекти е скъпо и отнема много години. European Sleeper намалява разходите, като наема, а не купува.
Компанията Midnight Trains, която трябваше да започне работа през следващата година, се сблъсква със закъснения при стартирането на първата си услуга от Париж до Венеция, след като е избрала да получи чисто нови влакове, оборудвани с кабини в японски стил. Освен това компанията е в процес на набиране на допълнителни 25 млн. евро от инфраструктурни фондове.
"Празнувам само когато всичко е ясно и сигурно, защото за изграждането на такъв бизнес са необходими милиони евро, преди да се генерира дори едно евро приходи", казва Маркус Фрьолих, управляващ директор на фирмата за финансиране на железопътни превози Apex Rail, която помага за осигуряването на финансирането.
Ключов фактор за успеха на маршрутите е и районът на обслужване. За пътуването от Брюксел до Берлин през Амстердам пътникът може да стигне от Париж за 1 час и 20 минути или от Лондон за 2 часа и 20 минути, за да се прикачи към нощния влак, и по същия начин да се отправи към Прага или Варшава от другата страна на Берлин.
Влакът от Брюксел на 26 май пристигна в Берлин малко по-рано от разписанието на следващия ден. След като се събудиха от слънчевата светлина и тракането на вагоните, пътниците хапнаха лека закуска с пастички, крекери, кроасан и плодов сок.
Според Марк Смит, основател на уебсайта за пътувания Seat 61, търсенето на услугата ще бъде налице - за градски почивки, посещение на семейството и дори сред бизнеса, който иска да намали въглеродния си отпечатък. Предизвикателството, както винаги, е финансирането и възможността да се снабдим с по-модерни влакове, казва той.
"Имаше време когато беше нормално да се пътува със спален вагон или с нощен ферибот, това беше рутина", казва той. След това се появиха нискотарифните авиокомпании. "По своята същност спалните влакове са най-трудният вид влак, който може да се управлява успешно в търговски смисъл."