Почти незабелязано на фона на предполагаемите атаки с безпилотни самолети срещу Кремъл, очертаващата се пролетна офанзива в Украйна и агресивната китайска военна дейност около Тайван, друг регион се разгорещява. Два огромни петролни танкера - Advantage Sweet, плаващ под флага на Маршаловите острови, и Niovi, плаващ под флага на Панама, наскоро бяха завзети от морските части на Иранската революционна гвардия.
И двата танкера са задържани от иранците и са закотвени край бреговете на Иран, близо до Ормузкия проток при Бандар Абас, ключовата иранска военноморска база в Арабския залив. Въпреки че завземането на два кораба не прилича на криза, то може да е началото на цикъл, в който военноморските сили на САЩ отново ще бъдат въвлечени в рискована мисия за защита на търговското корабоплаване в Персийския залив.
Правителството в Техеран направи изявление, в което твърди, че Advantage Sweet, заловен на 27 април, е ударил друг кораб. Анализът на глобалната система за проследяване не показва подобен сблъсък, а собствениците отричат това. Корабът е превозвал суров петрол от Кувейт по поръчка на американския петролен гигант Chevron. Това задържане изглежда е иранският отговор на неотдавнашното законно задържане за нарушаване на санкциите на товар от ирански суров петрол на кораба Suez Rajan край бреговете на Сингапур. Иран вероятно ще се опита да договори освобождаването на Advantage Sweet в замяна на петрола в Suez Rajan.
Случаят със задържането на Niovi на 3 май е по-неясен. Изглежда, че корабът е бил отвлечен в рамките на спор, свързан с петролни операции на сенчестия пазар. Иран твърди, че конфискацията е в отговор на съдебна заповед в Техеран, произтичаща от търговско разногласие. Подобно на Advantage Sweet, Niovi остава на котва в очакване на съдбата си.
Каквито и да са действителните причини за задържането на плавателните съдове, вече сме виждали този сценарий. На неотдавнашна среща на гръцката корабна компания "Онасис" наши оперативни мениджъри следяха отблизо това, което някои биха определили като пиратски действия. Освен това през май миналата година Иран конфискува два гръцки танкера, Prudent Warrior и Delta Poseidon, и ги задържа до ноември. Това със сигурност е било отмъщение за конфискуването от гръцкото правителство на ирански петрол от друг кораб, Lana (бившият Pegas) в гръцки води. В крайна сметка двете правителства се споразумяха за нещо, което по същество представляваше размяна.
Иранците използват тази тактика многократно в продължение на десетилетия, когато са недоволни от световните събития или се ядосват, когато се прилагат санкции срещу техните операции навсякъде по света. Обикновено конфискациите са придружени от заплахи за "затваряне" на Ормузкия проток в южния край на Персийския залив, през който преминава близо 40% от световния петрол.
По време на кариерата си във военноморските сили прекарах няколко години в патрулиране във водите на Арабския залив и участвах в множество операции, свързани с Иран. Особено важно е, че в края на 80-те години на миналия век бях разположен на съвсем новия тогава крайцер Aegis, като част от продължителна операция, наречена Ernest Will. Мисиите включваха промяна на флага на кувейтските търговски кораби с американски флагове и след това ескортирането им с пълен товар от Кувейт надолу по залива и през Ормузкия проток по пътя им към Арабско море.
В крайна сметка американския флот провежда няколко успешни атаки срещу ирански кораби, наречени операция "Ловджийска богомолка", в отговор на действията им в Залива, които варират от превземане на търговски кораби до миниране на пролива.
Възможно е отново да се окажем в такъв сблъсък. Ако Иран продължи да задържа търговски кораби безнаказано и без никакво оправдание, международната общност ще трябва да реагира.
Военните кораби на Пети американски флот са базирани в Бахрейн точно за такъв тип извънредни ситуации и включват разрушители и крайцери с управляеми ракети, както и ядрени самолетоносачи на ротационен принцип. Миночистачите са на разположение, ако иранците прибегнат до морски мини.
Военновъздушните сили имат стабилно присъствие в Персийския залив във военновъздушната база "Ал Удейд" в Катар, най-голямата военна концентрация на САЩ в Близкия изток и дом на мощното 379-о експедиционно военновъздушно крило.
Съюзниците на Америка също често изпращат военни кораби в региона и вероятно биха били готови да участват в конвойни операции при необходимост - особено британците, които имат богат опит в региона. Експедиционна група на Кралските военновъздушни сили също е базирана в Ал Удейд и постоянно действа съвместно с разположените там американски сили.
Макар че винаги е важно да се остави дипломацията да се доразвие, да се позволи на Иран да конфискува търговски кораби, които оперират законно, като разменна монета за избягване на санкции, няма да бъде толерирано. Колкото по-скоро САЩ и техните съюзници съобщят това ясно и категорично на Техеран, толкова по-добре. В противен случай може отново да се върнем към конвойната дейност в Близкия изток.
Джеймс Ставридис е колумнист на Bloomberg Opinion. Той е пенсиониран адмирал на ВМС на САЩ и бивш върховен съюзен главнокомандващ на НАТО в Европа и почетен декан на Училището по право и дипломация "Флетчър" в университета "Тъфтс". Той също така е председател на борда на фондация "Рокфелер" и заместник-председател на Global Affairs в Carlyle Group.